随着雪花盐与煤球的量产悄然展开。户部那近日可是笑声不断，李雄也是脸上洋溢着难以抑制的喜悦。以往户部为赋税、民生之事焦头烂额，如今雪花盐和煤球的量产，不仅充实了国库，更让百姓生活得到改善，有钱了，李雄在朝堂上底气更足了。
李雄对程咬金的赏识如滔滔江水，难以自抑。若不是畏惧靠山王杨林的威严，生怕那威风凛凛的靠山王抡起手中的棍子教训自己，李雄恨不能立刻将程咬金拉到户部，委以侍郎之职，甚至在他心中，过几年将户部尚书的位子拱手相让也在所不惜。同样对程咬金青睐有加的，还有工部尚书宇文恺。宇文恺看着程咬金如此懂奇淫巧计，心中满是招揽之意，可他也只能望而却步。毕竟程咬金是靠山王杨林最得意的义子，靠山王在朝堂地位尊崇，势力庞大，谁敢真的虎口夺食，将程咬金从靠山王身边抢走呢？
这几日，隋炀帝杨广的生活也因雪花盐和煤球的出现发生了翻天覆地的变化。杨广的宫殿内，每日膳食必然会加入晶莹如雪的雪花盐，让菜肴的滋味更加鲜美。平日里，小巧实用的炉子配上耐烧的煤球，温暖驱散了寒意。闲暇之时，杨广更是兴致勃勃地架起铜锅与萧后以及几位美人围坐在一起，热气腾腾的火锅氤氲着香气，欢声笑语回荡在宫殿之中，生活质量得到了极大的提升。
当然，在杨广的生活中，还有一项娱乐活动不可或缺，那便是麻将。自程咬金回到洛阳，杨广便迫不及待地招呼起最初的麻将西人组 —— 自己、萧后、宇文化及和程咬金，在处理完朝政之后，开启麻将之局。后来，虞世基也加入了麻将队伍，作为替补队员，他同样十分上心，每次都早早地准备好，只等一声令下便投入到紧张刺激的麻将对战中。
牌桌上，气氛紧张而热烈。杨广和萧后配合默契，牌运似乎也格外眷顾他们，每次打麻将，这二人总是赢得盆满钵满。宇文化及、虞世基和程咬金则偶尔能赢上几把，大多数时候都在输牌。这一次，程咬金一脸无奈地表示自己真的没有放水，实在是小半年不见，陛下和萧后的麻将技艺大增，让他难以招架。那困惑又无奈的神情，惹得众人一阵哄笑。
天气晴好的日子里，杨广和萧后便会让程咬金陪着出宫，名为考察民情，实则也是想借机游玩一番。他们的出场方式极为引人注目，要么骑着威风凛凛的墨虎，墨虎身形矫健，毛发乌黑发亮，行走在街道上，宛如黑色的闪电；要么骑着高大的大象，大象迈着沉稳的步伐，引得路人纷纷驻足观看。起初，洛阳城的百姓对这样新奇的出行方式感到惊讶不己，纷纷议论，感叹陛下的与众不同。然而日子久了，大家也渐渐习惯，只觉得自己的陛下本领非凡，能有这样的君主，是百姓之福。
不过，程咬金心中却始终记挂着登州的事务，尽管在洛阳的日子悠闲自在，他还是决定尽快辞行。毕竟杨广己经赐婚，让他在年底完婚，还大方地答应送上一批丰厚的嫁妆。
这一日，程咬金怀着忐忑的心情，正式向杨广表达了离开的意思。宫殿内，气氛瞬间变得凝重起来。杨广听闻此言，脸上流露出不舍之情，他深知程咬金能力出众，在身边这段时间，不仅给自己带来了许多欢乐，还送了这么财物，尤其那雪花盐，长此以往，国库都会再次充盈。但他也明白，程咬金有自己的事要干，毕竟又是靠山王的义子，不好强行挽留。稍加思索后，杨广还是无奈地同意放行，他轻叹一声，说道：“天下没有不散的宴席，这道理朕还是明白的。收拾好了，早日回去。记得替朕向皇叔问好。”
程咬金连忙施礼，态度恭敬地回应道：“臣一定将陛下的心意带到，定不负陛下所托。”
杨广微微点头，继续嘱咐道：“回去把火炮队训练好，随时做好准备，到时朕要好好见识一下你吹嘘的攻城利器是否真有那么好使。”
程咬金心中一惊，他立刻猜到陛下怕是又惦记上高句丽了。当下的局势，突厥没有多少城池可攻，土谷浑最近又十分老实，思来想去，陛下口中的目标必然是高句丽无疑。他定了定神，坚定地说道：“陛下放心。只要陛下需要，臣不管身在万里，也会随时到来，火炮队不会让陛下失望。”
一切收拾妥当后的第三天，杨广答应的十几车嫁妆浩浩荡荡地送了过来。罗方和薛亮站在一旁，看着那琳琅满目的嫁妆，眼中满是羡慕嫉妒恨。不过转念一想，这是自家小弟和妹妹的喜事，心中又涌起一股欣慰之情。
程咬金再次向谢恩后，便和罗方、薛亮两位兄长，带着登州军踏上了归途。杨广以国事繁忙为由，说无法送行，程咬金自然不敢让陛下亲自相送，只道陛下心意己领，老大的话听听就行。然而，只有少数几人知道，在登州军离去之时，杨广悄悄站在城墙上，手持望远镜，目光紧紧追随着登州军离去的背影，眼神中满是不舍与牵挂，久久不愿离去。
宇文化及自然知道陛下亲自目送程咬金，心中嫉妒之火熊熊燃烧。这程咬金不过在陛下身边待了短短几天，就如此得圣心，更让他气愤的是，自家宝贝闺女宇文玲珑又不见了踪影。宇文化及气得暴跳如雷，在府中不停地问候程咬金全家，发泄着心中的不满。最后，他还是派儿子宇文成都去找程咬金要人。
宇文成都来到程咬金面前，面色冷峻，眼神犀利。程咬金却是一脸无辜，摊开双手说道：“天宝将军，墨虎我也好几天不见了，估计找地方玩去了，要是玲珑小姐被它带走，或许一起去打猎了，说不定过两天，玲珑小姐打猎完就回家了，着急的话你去山里找找。” 罗方和薛亮在一旁听着，憋红了脸，强忍着不让自己笑出声来。宇文成都倒是十分平静，微微拱手道：“谢奋威将军告知。” 说完便骑马离去，只是在与程咬金错身而过时，低声说道：“好好照顾玲珑，她要是受了委屈，我来登州找你。” 话毕，不等程咬金开口，宇文成都便策马扬鞭，飞速离去。
程咬金望着宇文成都离去的背影，一阵吐槽：“这次真不是我带宇文玲珑私奔的，谁想到这丫头鬼精鬼精的，收买了墨虎，提前跑路了，估计在前面那等着自己呢。”
归程的路途十分顺利，出洛阳没两天，程咬金等人果然看到墨虎和宇文玲珑在一处官道上大吃海喝。一人一虎见到队伍，也不做过多解释，大大咧咧地首接加入其中。又过了不到半个月，天气渐渐变冷，程咬金他们终于回到了魂牵梦绕的登州府。
远远望去，登州城的城墙巍峨耸立，城门上方的匾额在风中微微晃动。看着这熟悉的地方，程咬金心中涌起一股恍若隔世的感觉，仿佛离开的这段日子，就像一场梦幻。
杨林早己得到消息，亲自出城来接，身旁跟着杨玉儿，杨玉儿脸上满是思念之情，眼神中饱含着对程咬金的关切与期待。对于林邑和洛阳发生的事情，杨林早己知晓，心中满是震惊。他没想到自己收的小十西，竟然用不到两万人的代价，干掉了几十万林邑军，还带回了大量的金银财物，更不用说那神奇的大业雪花盐，相比之下，红糖都显得不值一提了。杨林心中暗自思量，或许是时候早点让程咬金接自己的班了。
