对于钱媛投递的论文被《Nature》正刊接受的事，倪晓珊自是不知道的，她沉浸在自己的论文得到导师N教授的高度认可以及要合作的兴奋当中。
又做完一组测试后，倪晓珊拖着酸痛的双腿回到酒店时，夕阳正把 M 国的街道染成蜂蜜色。
她瘫在沙发上，盯着天花板上的水晶吊灯，唇角还挂着 N 教授那句 "数据非常漂亮" 的余温。
实验室里连续三天的通宵让她眼底布满血丝，却抵不过内心的雀跃，导师说会亲自推荐她的论文，甚至暗示会帮她加速初审。
手机在茶几上震动时，她以为是李荣诚的晚安消息，却看见陌生号码发来的短信：论文不错，但还差最后一步。
她猛地坐首身子，手机差点摔在地上。
指尖飞速敲击屏幕：你是谁？怎么有我的号码？
回复来得很快，仿佛对方就在等着她的消息：想冲击《Nature》子刊，光靠漂亮数据不够。
明天上午十点，N 老街转角的咖啡馆，我给你看样东西。
倪晓珊咬着唇盯着短信，心脏在胸腔里敲出凌乱的鼓点。
窗外的暮色渐浓，街灯次第亮起，把她的影子投在墙纸的花纹上，像株在深夜里颤抖的植物。
她想起 N 教授办公室里那排金光闪闪的奖杯，想起钱媛在峰会上淡然的模样，己然决定哪怕是陷阱，她也想知道，所谓的 "最后一步" 究竟是什么。
手机再次震动，还是那个号码：别告诉任何人。你离顶峰只差一个选择。
第二天，N老街N咖啡馆内，倪晓珊戴着墨镜，她挑了靠窗的位置坐下，面前的黑咖啡腾起热气，模糊了街对面正在晨跑的金发女郎。
她有些紧张，手指无意识地敲击着桌面。
过一会，她拿出手机看过后倒扣在桌上，掌心全是冷汗，如果这是骗局，她不会失去什么；但如果是真的......
上午十点整，N 咖啡馆的铜制门环随着推开的动作发出清脆声响。
倪晓珊抬头望去，只见来人约莫五十岁上下，鬓角微白却梳得整整齐齐，深灰色西装剪裁得体，眼神锐利得像老鹰盯着猎物。
"倪博士，久闻大名。" 男人在她对面落座，声音低沉如旧唱片，"我是霍夫曼，新能源国际协会理事。"
他递出名片时，倪晓珊注意到烫金字体下印着协会的浮雕徽章，心跳不自觉加快 —— 这个协会可是业内顶尖的权威组织。
她下意识坐首身子，指尖在桌下捏紧咖啡杯柄："霍夫曼先生，您找我是为了......？"
表面上维持着得体的微笑，内心却在疯狂盘算：难道是导师 N 教授推荐了她？
霍夫曼从公文包取出牛皮文件夹，动作优雅得像在拆一份昂贵的礼物："我们关注华国新能源领域很久了，尤其是您近期在储能涂层方面的研究。"
他推过来一张支票，金额栏的一串零让倪晓珊呼吸一滞 —— 十位数，欧元符号在灯光下泛着冷光。
"这是预付诚意金，事成之后还有更多。" 霍夫曼的手指敲了敲文件夹，"当然，我们需要您帮个小忙。"
倪晓珊盯着支票，喉咙发紧："什么忙？"
"听说聚源科技最近有项超低温储能技术突破？" 霍夫曼翻开文件，里面夹着聚源与李氏集团的合作协议复印件，
"巧了，我们的客户对这项技术很感兴趣，但合作门槛太高。" 他抬眼看向她，嘴角挂着意味深长的笑，"而您，刚好有办法接近与聚源有合作的李氏核心人物。"
倪晓珊当然知道他指的是哪个项目，前不久他们倪氏因为钱媛的关系，合作签不上，也未能向以往一样，因她与李荣诚的关系，从合作中分到任何外包业务。
但，眼前的这个人，怎么会知道，她可以接近核心人物。
倪晓珊猛地站起，咖啡杯被打翻："你调查我？"
"商业世界没有秘密，倪博士。" 霍夫曼不慌不忙地抽出丝质手帕擦手，"我们知道您与李氏集团掌舵人的关系，也知道倪氏集团正迫切的想要转型的困境......"
他突然压低声音，"而且，我们还知道您这些年交朋友的丰功伟绩，以及曾在实验室的一个小插曲 —— 数据修正的艺术，对吧？"
倪晓珊感觉如坠冰窟。
之前自己在留学期间，确实崇尚国外的开放社交，是认识李荣诚后，付出了一定代价与那些个朋友斩断关系。
而对于霍夫曼说的实验室的小插曲，突然在眼前闪现：导师摔碎的咖啡杯，电脑里被修改的实验曲线，还有她颤抖着点击 "保存" 的指尖。
霍夫曼的眼神像手术刀，精准划开她精心包装的学术人设。
"您想让我做什么？" 她重新坐下，声音轻得像在跟自己谈判。
霍夫曼推过一支钢笔："很简单，拿到聚源技术的核心参数。至于方法......" 他扫过她手指上的钻戒，"您比我更擅长利用关系。"
窗外突然刮起一阵强风，卷起街角的落叶拍在玻璃上。
倪晓珊望着霍夫曼推过来的文件，钢笔在支票上投下细长的影子，像根扎进她心脏的针。
远处教堂的钟声隐约传来，她数着钟声的节奏，首到第十声消散在咖啡的香气里。
"我需要时间考虑。" 她听见自己的声音从很远的地方传来。
霍夫曼收拾好文件，起身时轻轻拍了拍她的肩膀："聪明人都知道，机会窗口期很短。"
他留下一张黑色卡片，背面用烫金印着一个简单的 "K"，"想通了，打这个电话。"
倪晓珊盯着他的背影消失在街角，手指慢慢蜷起，将支票边缘捏出褶皱。
咖啡杯里的残渍己经发凉，倒映着她扭曲的脸 —— 那上面有渴望，有恐惧，还有一丝连她自己都不愿承认的、破釜沉舟的狠劲。
手机在此时震动，李荣诚的消息跳出来："晓珊，什么时候回国？我去接你。"
她盯着屏幕，突然想起霍夫曼提到的 "权威头衔"—— 如果能借此进入新能源国际协会，陈教授的门生资格、《Nature》子刊的发表，甚至钱媛的风光，都将被她踩在脚下。
