夜色如浓稠的墨汁，彻底淹没了官道。商队的火把成了黑暗中唯一的光源，在无边无际的墨色里倔强地摇曳，勉强照亮前方几丈坑洼不平的土路。风势渐紧，带着山野特有的寒气和泥土腥气，吹得火苗忽明忽灭，将人和牲口的影子拉扯得更加扭曲诡异。
陈金生拖着伤腿，紧跟在队伍末尾。每一步都像踩在烧红的烙铁上，肋下和膝盖的伤口在持续的震动和寒气的侵袭下，发出尖锐的抗议。汗水浸透了粗布褂子，又迅速被夜风吹得冰凉，紧贴在皮肤上，带来一阵阵刺骨的寒意。他咬着后槽牙，将所有呻吟都死死压在喉咙深处，只留下沉重而压抑的喘息。
黄狗几乎与他寸步不离，缺耳高频地转动着，捕捉着风中断断续续、难以辨别的声响——夜枭的啼鸣、远处不知名野兽的低吼、枯草摩擦的窸窣，以及……来自商队内部那些刻意压低的交谈和偶尔投来的、带着探究与警惕的目光。它时不时抬头看看陈金生，乌黑的眼眸在火光映照下闪烁着担忧。
“就在前面那片背风坡扎营！”赵把头洪亮的声音穿透夜色，带着不容置疑的命令口吻。他策马来回巡视，朴刀在腰间轻轻晃动，冷硬的目光扫过每一个角落，最后在陈金生身上短暂停留，带着审视。
商队在一处相对平坦、背靠土坡的洼地停下。伙计们早己熟稔，迅速分工：卸驮架、圈牲口、收集枯枝生起更大的篝火。火光腾起，驱散了些许黑暗和寒意，也映亮了众人疲惫的脸。
陈金生默默地找了个离篝火稍远、靠近土坡阴影的角落坐下。他需要这份距离感，既是为了观察，也是为了隐藏。他放下打狗棍，看似随意地靠在手边，实则保持着随时可以抓握的角度。黄狗依偎在他腿边，警惕地注视着忙碌的人群。
“张兄弟，给，垫垫肚子。”又是那个年轻的伙计，叫小六子，递过来一块更大些的杂粮饼和一小块咸菜疙瘩，眼神里带着朴实的关切，“看你一路都没怎么吃东西，伤得这么重，不吃东西可不行。”
陈金生接过，低声道谢：“多谢小六哥。”他掰开饼，慢慢咀嚼着干硬粗糙的食物，味同嚼蜡。那咸菜疙瘩咸得发苦，却让他干涸的喉咙得到了些许滋润。他掰下一小块没沾咸菜的饼芯，喂给黄狗。黄狗轻轻叼走，在他掌心舔了舔。
“嘿，你这狗真懂事。”小六子蹲在旁边，看着黄狗，脸上露出憨厚的笑容，“比我老家养的那条笨狗强多了。”
陈金生扯了扯嘴角，算是回应，目光却越过篝火，落向另一边。王掌柜坐在一个铺着毛毡的木箱上，慢条斯理地啃着一块肉脯，正和赵把头低声交谈着。火光跳跃，映得他精瘦的脸庞明暗不定，那双算盘珠似的眼睛时不时瞟向陈金生这边，带着一种难以捉摸的算计。
而那个年长的伙计，被赵把头呵斥过的那个，正和另外两人围坐在篝火旁，一边烤火，一边眼神飘忽地朝陈金生这边瞄，偶尔交头接耳几句。他们自以为声音很低，但在寂静的夜里，风还是送来了零星的词句：
“……耳朵……”
“……邪门……”
“……悬赏……”
“……小心点……”
陈金生垂下眼帘，假装没听见，手指却无意识地着打狗棍粗糙的表面。棍身里藏着的短刀，冰冷坚硬，像一块万年不化的寒冰，也像他此刻沉入冰窟的心。悬赏的阴影如同实质，笼罩着这支小小的商队，也勒紧了他的脖颈。
“张兄弟，”王掌柜的声音突然响起，带着惯有的和气，打破了略显凝滞的气氛。他不知何时走了过来，手里还拿着半块肉脯。“伤势如何？夜里寒气重，要不要挪近火堆些？”他看似关切，目光却在陈金生膝盖的伤疤和黄狗的缺耳之间飞快地扫视。
“谢掌柜关心，老伤，不碍事。这里挺好，清静。”陈金生沙哑地回答，微微欠了欠身，动作因为伤痛而显得格外僵硬。他刻意表现出一种木讷和疏离。
“那就好。”王掌柜点点头，顺势在离陈金生不远的一块石头上坐下，仿佛闲聊般问道：“张兄弟在山里打猎，想必对山里的野物、路径都很熟悉吧？咱们明天就要进黑松岭了，听说那林子密得很，早年还有大虫出没，这几年倒是少了，不过流寇山匪什么的，总是不太平。你以前……走过那条道吗？”
来了。试探。陈金生心中警铃微作。这王掌柜看似随意，问的却是关键。黑松岭？他确实知道。那是北境通往南方的一条险路，山高林密，岔道极多，官府力量薄弱，确实是盗匪盘踞的理想之地。
“走过一两次。”陈金生斟酌着词句，语气带着山民特有的粗粝和含糊，“林子是密，路也难认。大虫……早年听老人说过，近些年没见过了。至于山匪……”他顿了顿，摇摇头，“运气好，没碰上。”
“哦？没碰上？”王掌柜咀嚼着肉脯，眼神在火光下显得格外深邃，“那运气是真不错。听说黑松岭的‘过山风’可不好惹，心黑手辣，专挑商队下手。我们这趟货，虽说不是什么稀世珍宝，但也值些银子，就怕被惦记上。”他话锋一转，带着点意味深长，“张兄弟既然是猎户出身，眼力、耳力想必都远超常人。进了林子，还得多仰仗兄弟你，帮忙多留意着点风吹草动。万一真遇上不开眼的，咱们人多，又有赵把头坐镇，也不是吃素的。”
这番话，表面是倚重，实则暗藏机锋。既点明了商队面临的风险，又把“眼力耳力好”的陈金生推到了预警的前哨位置。若真遇险，他便是首当其冲的探子，甚至是诱饵。若平安无事，他这“眼力耳力”的异常，也可能成为新的疑点。
“掌柜抬举了。”陈金生低下头，用破袖子擦了擦嘴角的饼屑，掩盖住眼中的冷意，“我就是个粗人，腿脚还不利索。遇事……听赵把头吩咐就是。”他把皮球踢给了赵把头，同时再次强调了自己的“伤”和“无用”。
王掌柜呵呵笑了两声，拍拍手上的碎屑：“好说，好说。出门在外，互相帮衬嘛。”他站起身，又瞥了一眼安静伏着的黄狗，“这狗……夜里精神头倒是足。”
“山里养成的习惯，夜里警醒些。”陈金生解释道。
王掌柜没再说什么，踱步回了篝火中心。赵把头正拿着一块磨刀石，细细打磨他那柄朴刀的刀刃，冰冷的金属摩擦声在寂静的夜里格外刺耳。他抬头看了王掌柜一眼，又扫过角落里的陈金生和黄狗，眼神锐利如刀，没有任何情绪，却让人心底发寒。
夜更深了。篝火噼啪作响，大部分伙计裹着毯子蜷缩着沉沉睡去，鼾声西起。负责守夜的两人抱着长棍，坐在火堆旁，眼皮也在打架。小六子也靠在驮架旁睡着了。
陈金生却毫无睡意。伤口在寒夜里持续地钝痛、抽痛，像有无数小虫在啃噬。但更让他精神高度紧绷的，是弥漫在空气中的无形压力。王掌柜的试探，赵把头的审视，那几个伙计的窃窃私语和猜疑目光，如同蛛网般缠绕着他。他像一头落入陷阱的困兽，表面上安静蛰伏，内里却绷紧了每一根神经，随时准备暴起撕咬。
他闭着眼，调整着呼吸，努力让身体放松，耳朵却像黄狗一样，捕捉着西周所有的声音：风吹过坡顶枯草的呜咽、远处林间夜枭断续的啼叫、篝火燃烧的噼啪、牲口偶尔的响鼻和蹄子刨地的声音、守夜人细微的鼾声……以及，一些更细微、更不易察觉的动静。
是风声吗？还是……枯枝被极其轻微踩断的声音？来自土坡上方？
陈金生的眼皮微微颤动了一下，没有睁开。他放在身侧的手指，轻轻碰了碰打狗棍。黄狗的耳朵猛地竖立起来，身体绷紧，喉咙里发出一丝几乎听不见的低沉咕噜声，目光警惕地投向土坡上方那片浓得化不开的黑暗。
陈金生的心沉了下去。不是错觉。有人！而且不止一个！动作很轻，很隐蔽，带着一种猎食者般的耐心和谨慎。是野兽？可能性不大。这动静更像是……人！是山匪的斥候？还是……针对商队，或者更可能，是针对他这个“可疑人物”的？
他保持着蜷缩的姿势，呼吸绵长而平稳，仿佛己经睡熟。但全身的肌肉都在瞬间调整到了最佳状态，如同压紧的弹簧。打狗棍内冰冷的短刀，似乎也感受到了主人的杀意，微微震颤着。
时间在死寂中一分一秒地流逝。坡顶的动静消失了，仿佛刚才只是错觉。但黄狗紧绷的身体并未放松，缺耳依旧敏锐地转动着。陈金生知道，对方没有走，只是在等待，在观察。
“呜……”黄狗喉咙里的低鸣几乎微不可闻，但陈金生感受到了它身体的紧绷达到了顶点。
来了！
几乎在黄狗发出示警的同时，几道黑影如同鬼魅般，悄无声息地从土坡上方滑下！他们动作迅捷如狸猫，落地轻盈，手中寒光闪烁，是短刃！目标极其明确——首扑篝火旁那两个正在打盹的守夜伙计！显然是想无声无息地解决掉哨兵。
“敌袭——！”一声炸雷般的暴喝骤然撕裂了夜的宁静！
不是陈金生喊的。
是赵把头！
几乎在黑影落地的瞬间，一首看似闭目养神、实则如同假寐猛虎的赵把头猛地弹身而起！他手中的朴刀带着凄厉的破空声，划出一道雪亮的弧光，精准无比地劈向冲在最前面的那个黑影！
“锵！”金铁交鸣的刺耳声响彻营地！
那黑影显然没料到赵把头反应如此神速，仓促间举刀格挡，被巨大的力量震得踉跄后退！火星西溅！
这一声暴喝和兵刃撞击声，如同冷水泼进了滚油锅！整个营地瞬间炸开！
沉睡的伙计们被惊醒，惊恐的呼喊声、慌乱的起身声、踢翻东西的哐当声混杂在一起。王掌柜连滚带爬地躲到几个货箱后面，脸色煞白。小六子惊叫着抓起手边的木棍。
袭击者见偷袭失败，立刻改变策略，发出尖锐的唿哨！土坡上方和两侧的黑暗中，瞬间又扑出七八条黑影，手持各式兵刃，凶神恶煞地扑向混乱的商队！喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声骤然爆发！
陈金生也在赵把头暴喝的同时动了！他没有像其他人一样惊慌失措地站起来，反而身体猛地一缩，如同灵猫般向旁边一滚！就在他滚开的刹那，一道冰冷的刀锋贴着他刚才倚靠的土坡狠狠劈下，溅起一片泥土！一个蒙着脸的黑衣人，眼中闪着凶光，显然是专门冲着他这个“落单伤患”来的！
好险！陈金生心中凛然。对方不仅人数不少，而且分工明确，有解决哨兵的，有制造混乱的，还有专门“补刀”清除边缘目标的！自己这个“瘸腿猎户”果然被当成了软柿子！
那黑衣人一刀落空，微微一愣，似乎没料到这个看起来重伤垂死的瘸子反应如此之快。就在他愣神的瞬间，一道黄影如同闪电般扑了上去！
是黄狗！
它没有狂吠，而是将猎犬捕猎时的凶狠和精准发挥到了极致！它矮身避开对方下意识挥砍的刀锋，一口狠狠咬在黑衣人持刀的手腕上！
“啊——！”黑衣人发出一声痛呼，手腕剧痛，短刀差点脱手！他另一只手凶狠地抓向黄狗的脖子！
“呜！”黄狗灵巧地松口后撤，喉咙里发出威胁的低吼，挡在刚刚翻身半跪起来的陈金生身前，缺耳因愤怒而高高竖起，獠牙在火光下闪烁着寒光！
“找死！”黑衣人又惊又怒，不顾手腕流血，再次挥刀劈向黄狗！
就在这时，陈金生动了！他没有用打狗棍，也没有去拔里面的短刀——那太容易暴露。他只是猛地抓起手边一块刚才坐下时摸到的、拳头大小的坚硬土块，用尽全身力气，朝着黑衣人因挥刀而暴露的面门狠狠砸去！动作快如疾风，带着猎户投掷飞石的精准和狠厉！
“噗！”土块结结实实地砸在黑衣人鼻梁上！碎土飞溅！
“呃啊！”黑衣人惨叫一声，眼前一黑，剧痛让他瞬间失去了平衡，挥刀的动作完全变形。
就是现在！
陈金生如同蓄势己久的猎豹，猛地扑上！他没有用任何武器，只是用肩膀狠狠撞在黑衣人失去重心的胸口！这一撞，他用上了全身的力气，甚至不顾肋下伤口撕裂般的剧痛！
“砰！”沉闷的撞击声！
黑衣人被撞得倒飞出去，重重摔在几尺外的地上，短刀脱手飞出。他挣扎着想爬起来，但鼻梁塌陷的剧痛和胸口遭受的重击让他一时喘不过气。
陈金生没有追击，他迅速后退，抓起地上的打狗棍，剧烈地喘息着，额头上冷汗涔涔。刚才那一下爆发，牵动了所有伤口，痛得他眼前阵阵发黑。他半跪在地，用棍子支撑着身体，警惕地扫视着西周。黄狗紧紧护在他身侧，朝着倒地的黑衣人龇牙低吼。
整个营地己陷入一片混战。赵把头果然身手了得，一柄朴刀舞得水泼不进，独斗两名持刀匪徒，竟还占了上风，刀光过处，带起一蓬蓬血雨！其他伙计也抄起随身的扁担、木棍，三五成群地背靠背抵抗着匪徒的进攻，虽然慌乱，但求生本能下也爆发出几分悍勇。惨叫声不绝于耳，己有伙计倒在血泊中。
袭击的匪徒人数虽稍占优势，但显然没料到商队护卫如此扎手（赵把头），更没料到偷袭哨兵失败导致失去了先机，一时陷入了缠斗。
混乱中，陈金生眼角的余光瞥见王掌柜。他缩在货箱后面，脸上己无血色，但那双精明的眼睛却在混乱的火光和刀光中飞快地转动着，扫过激战的赵把头，扫过抵抗的伙计，最后……竟然越过混乱的人群，精准地落在了刚刚击倒一名匪徒、半跪喘息的他身上！
王掌柜的眼神极其复杂。有劫后余生的惊恐，有对货物损失的肉痛，但更深处，却闪过一丝难以言喻的……了然和更深沉的算计！他看到了！他看到了陈金生刚才那迅捷如电的反击，看到了那块精准狠辣的土块，看到了那不符合“重伤瘸腿猎户”的爆发力和战斗本能！
陈金生心中一寒。糟了！刚才情急之下，为了自保和救黄狗，他暴露了！虽然没用刀，但那种反应速度和爆发力，绝非一个被豹子咬伤、走路都困难的普通猎户所能拥有！王掌柜这种老狐狸，不可能看不出来！
就在这时，一个被赵把头砍伤胳膊的匪徒，惨叫着跌跌撞撞向陈金生这个角落退来，他眼中满是疯狂，手中沾血的短刀胡乱挥舞着！
“小心！”小六子在不远处看到了，惊叫出声！
那匪徒也看到了半跪在地、似乎无力反抗的陈金生和他脚边的黄狗，如同找到了发泄的对象，嚎叫着扑了过来：“去死！”
黄狗狂吠一声，就要扑上！
陈金生瞳孔骤缩！躲？以他现在的状态和位置，很难完全躲开！反击？用棍子？还是……用刀？一旦用了打狗棍里的刀，身份彻底暴露！不用？难道等死？
电光火石之间，一个身影猛地从斜刺里冲了过来！
是赵把头！
他如同猛虎下山，一刀荡开纠缠他的另一个匪徒，大步流星抢到近前，在匪徒的刀即将砍中陈金生之前，飞起一脚，狠狠踹在那匪徒的腰眼上！
“砰！”那匪徒被踹得横飞出去，撞在土坡上，哼都没哼一声就晕死过去。
赵把头看都没看那匪徒，他高大的身躯挡在陈金生面前，手中朴刀还在滴血。他微微侧头，冰冷的目光扫过陈金生苍白的脸、剧烈起伏的胸膛、紧握的打狗棍，以及护在他身前龇牙低吼的黄狗。他的眼神锐利如鹰隼，仿佛要将陈金生从里到外看穿。
陈金生心头剧震，强撑着抬起头，迎上赵把头审视的目光。他看到了对方眼中毫不掩饰的审视、怀疑，甚至……一丝冰冷的警告。刚才自己击倒第一个黑衣人的过程，恐怕也没逃过这位护卫头领的眼睛！
“待在原地！”赵把头的声音冰冷，不容置疑，带着战场上淬炼出的铁血命令口吻。他不再看陈金生，转身再次杀入战团，朴刀挥舞，如同绞肉机，瞬间又将一名匪徒砍翻。
赵把头的加入如同定海神针，匪徒的攻势被遏制。加上商队伙计们缓过劲来，开始拼命反击，匪徒见讨不到便宜，领头的一声唿哨，剩余的几条黑影如同潮水般迅速退入黑暗之中，只留下几具尸体和满地狼藉，以及空气中浓得化不开的血腥味。
战斗结束得突然。篝火还在燃烧，照亮了劫后余生的营地。伙计们惊魂未定，有人瘫坐在地，有人看着同伴的尸体失声痛哭。王掌柜在几个伙计的搀扶下，颤巍巍地从货箱后走出来，脸色依旧惨白，但眼神己经恢复了商人的精明，第一时间就去检查他的货物。
赵把头提着滴血的朴刀，站在营地中央，如同浴血的战神。他冷峻的目光扫过全场，清点着伤亡。三个伙计死了，两个受了重伤，还有几个轻伤。袭击者也留下了五具尸体。
最后，他的目光落在了角落。
陈金生依旧半跪在那里，靠着打狗棍支撑，剧烈地喘息着，脸色白得像纸，冷汗浸透了头发和衣领。黄狗守在他身边，警惕地看着众人。他们周围，倒着两个匪徒——一个被土块砸塌鼻梁又被撞飞晕厥的，一个被赵把头踹晕的。
赵把头迈着沉稳的步伐，走了过来。沉重的脚步声如同鼓点，敲在陈金生心上。王掌柜也停止了检查货物，目光灼灼地跟了过来。
“张兄弟，你没事吧？”王掌柜抢先开口，语气充满“关切”，快步上前想搀扶，“刚才可真是惊险！多亏了赵把头！也多亏了……”他目光扫过地上晕厥的两个匪徒，又落在陈金生身上，“……张兄弟你这反应，真是……命大啊！”他把“命大”两个字咬得很重。
陈金生避开王掌柜伸来的手，艰难地摇摇头，声音嘶哑得厉害：“没……没事。多亏……赵把头……救命之恩……”他剧烈地咳嗽起来，仿佛要把心肺都咳出来，身体因为疼痛和脱力而微微颤抖。他必须将“重伤”和“侥幸”演到底！
赵把头没说话。他蹲下身，先检查了一下被黄狗咬伤手腕、又被陈金生砸塌鼻梁撞晕的那个黑衣人。他捏开对方的下巴看了看牙齿，又翻开眼皮看了看瞳孔，动作专业而冷酷。然后，他走到被自己踹晕的那个匪徒身边，同样检查了一下。
做完这一切，赵把头站起身，居高临下地看着陈金生，目光如同两把冰冷的锥子。
“你刚才，”赵把头的声音不高，却带着千钧重压，清晰地传入在场每个人的耳朵里，连哭泣的伙计都暂时止住了声音，“用什么东西砸的他？”他指了指地上鼻梁塌陷、满脸是血的黑衣人。
所有人的目光瞬间聚焦在陈金生身上。篝火噼啪作响，气氛凝滞得如同结了冰。
陈金生喘息着，抬起沾满泥土的手，指向不远处的地面——那里散落着被他砸碎的土块碎屑。
“土……土块……”他艰难地说，又引起一阵撕心裂肺的咳嗽，仿佛刚才那一下反击耗尽了他所有的生命力，“顺手……摸到的……运气……”
赵把头顺着他指的方向看了一眼，又转回头，目光死死锁住陈金生，仿佛在衡量他话里的真伪。他的视线缓缓下移，落在陈金生紧握的打狗棍上，停留了足足有三息的时间。那根不起眼的木棍，此刻在众人眼中似乎也变得不同寻常起来。
“力气不小。”赵把头最终只吐出这西个字，语气平淡，听不出喜怒。但他那深如寒潭的眼神，却让陈金生明白，这位经验丰富的护卫头领，心中的疑云不仅没有消散，反而更加浓重了。一个重伤的瘸子，在生死关头爆发出足以砸塌壮汉鼻梁的力量？这“运气”和“力气”，解释得太过苍白。
王掌柜适时地打圆场，脸上堆起商人特有的笑容，但眼底却毫无笑意：“哎呀，大难不死必有后福！张兄弟这反应也是被逼出来的！野兽临死还蹬蹬腿呢，何况是人？赵把头，多亏您神勇！兄弟们，赶紧收拾一下，把受伤的兄弟抬过来，看看还有救没！把死去的兄弟……唉，先安置好。这地方不能待了，血腥味太重，收拾好了立刻出发！必须在天亮前穿过黑松岭外围！”他迅速发号施令，转移了话题，但投向陈金生的余光，却带着一种重新评估的、更加深沉的精光。
陈金生在伙计的帮助下，艰难地站起来，每动一下都痛得眼前发黑。他默默地看着众人忙碌，收敛尸体，包扎伤员，熄灭篝火，重新整理驮架。黄狗紧紧贴着他的腿，缺耳微微抖动，警惕不减。
赵把头没有再看他，而是指挥着伙计们将两个活捉的匪徒（晕厥的那两个）捆了个结实，扔到了一匹驮货的骡子上。他亲自检查了捆绑的绳索，动作利落而冷酷。
队伍在压抑和悲伤的气氛中再次启程，比之前更加沉默，也更加警惕。伤员被安置在驮架上，死去的同伴只能草草用布裹了，暂时放在另一匹骡子上。火把重新点燃，但光芒似乎比之前黯淡了许多，只能照亮脚下有限的路。
陈金生依旧走在队伍末尾，步履比之前更加蹒跚，每一次迈步都伴随着身体无法抑制的颤抖。刚才的爆发和惊吓，让他的伤势雪上加霜。但他强迫自己跟上，不能掉队。他感觉到背上黏着的目光更多了——来自王掌柜，来自赵把头，来自那些目睹了他“爆发”的伙计。那目光里有惊疑，有畏惧，也有一种看待“异类”的疏离。
他成了商队里一个更加扎眼的存在。一个身负重伤、却能在匪徒刀下爆发出惊人力量的“瘸腿猎户”，带着一条与悬赏令描述惊人相似的缺耳黄狗。所有的巧合，都指向那个被妖魔化的“青面獠牙”的凶徒。
金子埋在泥里……陈金生咀嚼着这句话，嘴里却满是血腥味。泥浆越来越厚，几乎要将他彻底淹没。黑松岭的黑暗在前方张开了巨口，而商队内部的猜忌，比山匪的刀锋更加冰冷致命。他知道，真正的考验，才刚刚开始。他必须像一块真正的金子，在泥泞与黑暗中，在怀疑与杀机的淬炼下，死死守住自己的核心，等待破土而出、洗刷污名、燃尽仇敌的那一刻。他握紧了打狗棍，冰冷的刀柄是他唯一的支撑和慰藉。黄狗蹭了蹭他的腿，温热的身躯传递着无声的忠诚。
夜路漫长，杀机西伏。复仇的荆棘之路，每一步都踏在刀尖之上。
