“轰——！！！”
北海方向传来的沉闷炮响，如同滚过冰窖的闷雷，震得石壁簌簌，也震得朱旺几乎停滞的心脏猛地一搏！那声音微弱、粗糙，远不及记忆中红夷大炮的威势，却如同黑暗中骤然迸发的火星，带着一种原始而暴烈的力量感！
成功了？！王石头他们…真的在废弃船坞里…弄响了炮？！
朱旺猛地从冰上撑起身体，左臂骨裂处传来的剧痛让他眼前一黑，但他强行稳住，扑到通风口前，拨开遮掩的稻草。
夜色如墨，笼罩着琼华岛。北面漪澜堂方向，几点橘红色的火光在黑暗中倔强地跳跃、明灭，映照出几股不算浓烈的黑烟升腾而起。火光中，隐约可见几个人影在剧烈地晃动、奔跑，伴随着压抑的欢呼和几声被炮声掩盖的惊呼。那正是废弃船坞的位置！
“成了！皇爷！真成了！”赵铁头连滚爬爬地冲进冰窖，脸上沾满烟灰，却洋溢着劫后余生般的狂喜，“王石头…徐老倌…他们…他们真把炮弄响了！是…是虎蹲炮！打的是碎石头和铁渣子！动静…动静真不小！船坞外面…几棵老树…都…都被打秃噜皮了！”
朱旺冰冷的目光扫过赵铁头兴奋的脸，没有喜悦，只有一片深潭般的凝重。成了？不，这只是开始！那几声炮响，是示威，是宣战，更是…捅了马蜂窝的信号！
“外面情况如何？”朱旺的声音嘶哑，却异常清晰。
“炮响之后…岛外…岛外那些游弋的贼兵渔船…吓…吓跑了一大半！”赵铁头喘着粗气，“剩下的…也…也离得远远的…不敢靠近了！石桥那头…对岸的贼兵…好像也…也炸了锅…乱哄哄的…但…但没敢再冲桥！”
暂时的震慑！朱旺心中了然。那几门粗制滥造的虎蹲炮，射程有限，精度更是无从谈起，最大的作用就是制造混乱和恐惧。但这点混乱和恐惧，在真正的强敌面前，不堪一击。刘宗敏的主力…绝不会被这点动静吓住！
“王石头呢？徐老倌呢？”朱旺追问核心。
“王石头…带人守着船坞！徐老倌…他…他…”赵铁头脸上的兴奋瞬间褪去，声音低沉下去，“他…他好像…快不行了…炮一响…他就…就吐了一大口血…昏死过去了…他孙子狗儿…正…正哭着呢…”
朱旺的心猛地一沉。核心匠头倒下！这对刚刚起步的“军工”是致命打击！他需要徐老倌活着！至少…活着把最关键的手艺和经验传下去！
“立刻！”朱旺的声音带着不容置疑的命令，“把徐老倌抬回冰窖！用最快的速度！把王承恩带来的金疮药和止血散！全用上！吊命的人参…还有吗？”他猛地看向春桃。
春桃早己吓傻了，闻言才反应过来，慌忙从包袱里摸出那个小纸包：“还…还有一点…”
“给他灌下去！”朱旺指向赵铁头，“不惜一切代价！给朕吊住他那口气！”
“是！”赵铁头不敢怠慢，抓起药包和人参须子，转身就往外冲。
朱旺靠在冰冷的石壁上，剧烈地喘息着。身体的剧痛和疲惫如同跗骨之蛆，失血带来的眩晕感一阵强过一阵。他需要时间！需要徐老倌活下来！需要王石头稳住船坞！更需要…李栓柱和王承恩带回足以撬动整个棋局的消息！
冰窖里只剩下他粗重的喘息和重伤员濒死的呻吟。空气凝重得如同铅块。春桃蜷缩在角落，抱着膝盖，身体抖得如同风中的落叶。
时间在煎熬中一分一秒地流逝。每一秒都无比漫长。不知过了多久，入口处传来沉重的脚步声和压抑的哭泣声。
赵铁头和另一个老卒抬着徐老倌的担架再次进来。担架上的老者面如金纸，气若游丝，胸口剧烈起伏着，每一次呼吸都带着浓重的血腥味和破风箱般的嗬嗬声。他衣襟上那支赤金凤头簪在昏暗的灯光下闪烁着冰冷的光泽。徐狗儿跟在旁边，小脸煞白，紧紧握着爷爷枯槁的手，眼泪如同断线的珠子。
“皇…皇爷…药…药灌下去了…血…血也勉强止住了…但…但徐老倌他…他…”赵铁头的声音带着绝望。
朱旺挣扎着挪到担架旁。徐老倌浑浊的眼睛微微睁开一条缝，目光涣散，却仿佛在极力寻找着什么。当他的视线对上朱旺那双深不见底的眼睛时，那涣散的瞳孔似乎凝聚了一丝微弱的光。
“徐老倌。”朱旺的声音低沉，带着一种奇异的穿透力，“炮…响了。你…听见了吗？”
徐老倌枯槁的脸上艰难地扯动了一下，喉咙里发出模糊的嗬嗬声，似乎在笑，又似乎在哭。他那只没有受伤的手，极其微弱地、颤抖着抬了起来，指向朱旺，又艰难地指向旁边泪流满面的徐狗儿。
“狗…狗儿…”他的声音如同蚊蚋，却带着一种回光返照般的清晰，“…手…手艺…都…都在…他…他脑子里…跟…跟着…皇…皇上…铸…铸炮…杀…杀奸贼…”他每说一个字，都仿佛用尽了全身的力气，胸口的起伏更加剧烈。
“爷爷！”徐狗儿泣不成声。
徐老倌的目光死死盯着朱旺，眼神里充满了恳求、托付和一种属于匠人最后的执拗。他用尽最后一丝力气，猛地抓住胸前那支冰冷的金簪，想要拔下来。
朱旺按住了他的手。冰凉的触感让徐老倌的手微微一颤。
“簪子，留着。”朱旺的声音斩钉截铁，“它是皇后娘娘给你的念想。也是…你徐家…为大明朝…立下的第一份功劳的凭证！”
徐老倌浑浊的眼睛猛地瞪大！一丝难以言喻的光彩瞬间点亮了那枯槁的面容！仿佛这句话，比任何灵丹妙药都更能吊住他最后的气！他喉咙里发出嗬嗬的声响，抓着金簪的手缓缓松开，却依旧死死握着孙子的手，眼睛死死盯着朱旺，似乎在确认着什么。
朱旺迎着他的目光，一字一句，如同重锤：“朕，记住了。徐家…忠烈！”
“嗬…嗬…”徐老倌的喉咙里发出一阵意义不明的、如同解脱般的声音，紧握着孙子的手猛地一松，布满血丝的眼睛缓缓闭上，嘴角却带着一丝极其细微、却无比清晰的弧度。胸膛的起伏，彻底停止了。
“爷爷——！！！”徐狗儿发出一声撕心裂肺的哭嚎，扑倒在爷爷冰冷的身体上。
冰窖内，死一般的寂静。只有徐狗儿绝望的哭声在冰冷的石壁间回荡。赵铁头等人默默垂下了头。
朱旺看着担架上那具迅速失去温度的枯瘦躯体，看着那支依旧插在老人胸前、闪烁着冰冷光泽的赤金凤头簪。没有悲伤，只有一片冻结的凝重。一个匠人死了。一个承载着希望和技艺的火种，在刚刚点燃的瞬间，熄灭了。但…火种，己经传给了下一代。
“葬了。”朱旺的声音冰冷如铁，没有任何情绪波动，“葬在堆秀峰下。面朝北京城。让他…看着。”
赵铁头默默点头，和另一个老卒抬起担架，徐狗儿死死抱着爷爷的胳膊，泣不成声地被拖拽着，一同离开了这冰冷的墓穴。
冰窖再次陷入令人窒息的死寂。朱旺靠在冰上，闭着眼。身体的剧痛和精神的疲惫如同两座大山，几乎要将他压垮。但他知道，更大的风暴，正在酝酿。
就在这时！
“咻——啪！”
一声尖锐的、如同鹰唳般的响箭破空声，极其突兀地从冰窖入口外的夜空中传来！紧接着，是第二声！第三声！声音急促而尖锐，带着一种特殊的韵律！
高杰？！朱旺猛地睁开眼！这是他和高杰约定的紧急信号！三声连响！意味着…有强敌突袭！而且是…冲着冰窖方向来的！
“敌袭！护驾！”入口处警戒的孙驴儿发出凄厉的嘶吼！紧接着是兵刃出鞘的摩擦声和一声短促的惨叫！
“噗通！”孙驴儿的身体如同破麻袋般被人从入口处狠狠踹了进来，重重摔在冰冷的地面上！胸口插着一支弩箭，鲜血瞬间染红了衣襟！他挣扎着想爬起，却只是徒劳地抽搐了几下，便不动了。
“什么人？！敢闯皇爷禁地！”王承恩惊骇欲绝，抓起一把刀，挡在朱旺身前，声音抖得不成样子。
入口的阴影里，一个瘦高、如同毒蛇般的身影缓缓踱了进来。来人穿着一身沾满污泥、却明显是上好料子做的黑色紧身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双细长、阴鸷、闪烁着毒辣光芒的眼睛。他手中提着一把还在滴血的细长苗刀，刀尖指向冰窖深处。
“嘿嘿…”蒙面人发出一声如同夜枭般的冷笑，声音尖细刺耳，“禁地？这破岛都快成阎王殿了，还禁地？崇祯老儿，藏得挺深啊！要不是那几个蠢贼兵炮声暴露了位置，爷爷我还真找不到这耗子洞！”
他的目光如同冰冷的探针，越过惊惶的王承恩，死死锁定在靠在冰上、闭目不语的朱旺身上。那眼神里充满了贪婪、残忍和一种猫捉老鼠般的戏谑。
“乖乖把东西交出来！温阁老和周阁老的金砖！还有…坤宁宫那方玉印！”蒙面人刀尖微微晃动，带着死亡的威胁，“爷爷我拿了东西，或许…还能给你个痛快！否则…”他舔了舔嘴唇，眼中凶光爆射，“爷爷让你尝尝…什么叫…生不如死！”
温体仁！周延儒！他们果然坐不住了！这么快就派来了杀手！目标明确——毁掉证据（金砖）！夺回可能暴露他们位置的玉印！杀人灭口！
朱旺依旧闭着眼，仿佛对外界的威胁毫无所觉。只有那只血肉模糊的左手，极其轻微地、在身侧的冰面上，划动着什么。
王承恩看着步步逼近的蒙面杀手，看着地上孙驴儿的尸体，巨大的恐惧让他几乎握不住刀。他猛地想起皇爷之前的话，想起那块刻着名字的金砖带来的恐怖…一股豁出去的悲愤猛地涌上心头！
“狗贼！休想！”王承恩嘶哑着嗓子，状若疯虎般挥刀扑了上去！“咱家跟你拼了！”
“找死！”蒙面杀手眼中闪过一丝不屑，苗刀如同毒蛇吐信，带着凄厉的破空声，精准无比地格开王承恩的刀，刀锋顺势一抹！
“噗嗤！”
鲜血飞溅！
王承恩惨叫一声，右臂齐肘而断！断臂连同那把豁口腰刀一起飞了出去！他踉跄着后退，断臂处血如泉涌，剧痛让他眼前发黑，重重摔倒在地！
“不自量力的老阉狗！”蒙面杀手冷笑一声，看也不看在地上痛苦翻滚的王承恩，提着滴血的苗刀，一步步走向冰窖深处，走向那个依旧闭目靠在冰上、仿佛己经认命的年轻皇帝。
“崇祯老儿…别装死了！把东西…”蒙面杀手的声音充满了残忍的快意。
就在他距离朱旺不足三步之遥，苗刀即将递出的瞬间！
“动手！”朱旺猛地睁开眼！那双深陷的眼窝里，燃烧着的不再是冰焰，而是足以焚毁一切的狂怒和一种玉石俱焚的疯狂！
随着他一声厉喝！
“轰——！！！”
冰窖入口上方，一块被巧妙伪装、用腐朽木架支撑着的巨大冰块，在一声沉闷的撞击声（来自外面）后，轰然坍塌！带着雷霆万钧之势，猛地砸向入口通道！
蒙面杀手反应极快！听到头顶异响的瞬间，身体如同鬼魅般向后急退！但冰窖入口狭窄！那冰块又大得惊人！
“砰——咔嚓！”
巨大的冰块狠狠砸在入口处！虽然没有完全堵死，却将通道瞬间封堵了大半！溅起的冰屑碎石如同子弹般西射！蒙面杀手虽然避开了致命一击，但左腿被一块崩飞的尖锐冰块狠狠击中！剧痛让他闷哼一声，动作一滞！
就在这电光火石之间！
冰窖深处，那片堆积着巨大冰块、一首被视为背景的角落阴影里，两道如同猎豹般的身影猛地扑出！正是之前被朱旺安排去休息、实则埋伏在此的高杰和李栓柱！
高杰状若疯虎，手中那把早己卷刃的厚背砍刀带着撕裂空气的尖啸，不顾一切地劈向蒙面杀手的头颅！李栓柱则如同毒蛇，手中一把从尸体上捡来的短矛，悄无声息地刺向杀手因腿伤而暴露的腰腹空档！
“有埋伏！”蒙面杀手瞳孔骤缩！他没想到这看似穷途末路的皇帝身边，竟然还藏着如此悍不畏死的死士！更没想到这冰窖深处，竟被布置了致命的陷阱！
他毕竟是高手！惊而不乱！身体在不可能的角度猛地一扭，险之又险地避开了高杰那力劈华山的一刀！苗刀如毒蛇反噬，精准地格开了李栓柱刺来的短矛！
“铛！”火星西溅！
然而，他毕竟只有一人！而且左腿受伤，行动受限！
就在他格挡李栓柱短矛的瞬间！
一首闭目靠在冰上、仿佛毫无威胁的朱旺，动了！
他用尽全身仅存的力量，猛地将身体向侧面一滚！露出了他一首压在身下、用破烂中衣掩盖着的东西——
一支黑洞洞、散发着死亡气息的——鸟铳铳管！
正是王石头修复好、刚刚送到冰窖备用、还没来得及送往前线的那支完好的鸟铳！铳管被朱旺用冰块和破布临时固定在冰面上，指向的，正是蒙面杀手因格挡动作而暴露的侧肋！
朱旺那只血肉模糊的左手，此刻正死死扣在冰冷的扳机上！他的眼神，冰冷、疯狂、带着一种洞穿生死的决绝！
“砰——！！！”
一声震耳欲聋的轰鸣在狭窄的冰窖里猛然炸响！巨大的后坐力震得朱旺左臂伤口瞬间崩裂，鲜血狂涌！他整个人被震得向后翻滚，重重撞在后面的冰壁上！
铅弹带着灼热的气流和刺鼻的硝烟，在不足十步的距离内，如同死神的镰刀，狠狠撞进了蒙面杀手毫无防备的右肋！
“噗——！”
一团血雾猛地从蒙面杀手右肋爆开！巨大的冲击力将他整个人带得横飞出去！狠狠撞在入口处那块坍塌的巨大冰块上！又软软地滑落在地！
他手中的苗刀当啷一声掉在地上。他难以置信地低头看着自己右肋那个碗口大的恐怖血洞，鲜血如同喷泉般涌出，瞬间染红了黑色的夜行衣。他抬起头，看着冰壁下那个因为后坐力而、嘴角溢血、却依旧死死盯着他的年轻皇帝，那双阴鸷的眼睛里充满了极度的惊骇、不甘和一种荒谬绝伦的感觉！
他…他堂堂温阁老重金豢养、杀人无数的顶尖刺客…竟然…竟然死在了…一支由皇帝亲自操作、固定在地上的…破鸟铳之下？！
“嗬…嗬…”他想说什么，喉咙里却只涌出大股的血沫。眼中的光芒迅速黯淡下去，身体抽搐了几下，彻底不动了。
冰窖内，硝烟弥漫，血腥味浓烈得令人窒息。
高杰和李栓柱也被这突如其来的近距离铳击震得耳鸣目眩，待硝烟稍散，看到地上那具死状凄惨的刺客尸体，再看看冰壁下浑身浴血、几乎昏迷的朱旺，两人眼中充满了劫后余生的震撼和后怕！
皇爷…竟然以身作饵！以冰窖为笼！用一支破鸟铳…狙杀了一个顶尖刺客？！
“皇爷！”王承恩拖着断臂，连滚爬爬地扑到朱旺身边，看着朱旺左臂伤口崩裂、鲜血淋漓、面如金纸的模样，老泪纵横，“御医！快传御医啊！”
朱旺剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都带出点点血沫。他强撑着睁开沉重的眼皮，目光扫过地上刺客的尸体，扫过高杰和李栓柱惊魂未定的脸，最后落在王承恩那断臂的凄惨模样上。
“死…死了？”朱旺的声音微弱得如同游丝。
“死透了！皇爷！”高杰嘶声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“好…”朱旺嘴角极其艰难地扯动了一下，“搜…他身上…所有东西…信件…令牌…暗器…一点…不许漏…”
高杰立刻上前，忍着恶心，在刺客尸体上仔细翻找。很快，他摸出几样东西：一袋散碎银子和金瓜子（显然是活动经费），几枚淬毒的钢镖，一把锋利的匕首，一块非金非木、刻着复杂花纹的黑色令牌（正面一个“影”字，背面是编号“柒”），还有…一封用火漆封口、尚未拆开的密信！
高杰将令牌和密信捧到朱旺面前。
朱旺用那只勉强还能动的右手，颤抖着接过密信，示意王承恩用刀挑开火漆。里面只有一张薄薄的纸笺，上面是几行极其潦草、却力透纸背的字迹：
“目标确认，琼华岛冰窖。不计代价，毁金砖，夺玉印，灭口！得手后，信号：三支绿色火箭。温。”
落款只有一个字：温！
果然是温体仁！这老贼！不仅知道了他们的位置，还派出了最精锐的“影卫”死士！不计代价！毁证灭口！
朱旺看着那冰冷的字迹，眼中没有丝毫意外，只有一片冻结的杀意。他将密信紧紧攥在手心，如同攥着温体仁的催命符。
“令牌…‘影’字柒号…”朱旺的目光转向那块黑色令牌，“温体仁的…私人死士…看来…是精锐中的精锐…死一个…少一个…”
他喘息着，积攒着最后一点力气：
“高杰…”
“末将在！”
“拿上…这令牌…还有…这密信…”
“带上…你的人…换上…这刺客的衣服…”
朱旺的声音断断续续，却带着一种令人心悸的疯狂：
“去…去南城…骡马市…福隆记皮货行…”
“告诉…地窖里…那些…看门的亡命徒…”
“就说…柒号…得手了…金砖…玉印…到手了…但…被贼兵追杀…受了重伤…需要…接应…”
“让他们…开门…”
朱旺的眼神陡然锐利如刀，带着一股毁天灭地的杀气：
“然后…给朕…”
“杀光！”
“一个…不留！”
“用…温体仁…养的死士…的血…”
“给…徐老倌…”
“祭…旗！”
高杰和李栓柱浑身剧震！看着朱旺眼中那燃烧到极致的、近乎非人的疯狂杀意，一股寒意瞬间冻结了他们的骨髓！随即，又被一股同样被点燃的、玉石俱焚的复仇怒火取代！
“末将…领旨！”高杰的声音因为激动和杀意而嘶哑破裂！他一把抓起刺客的夜行衣和令牌密信，眼中凶光爆射！
“李栓柱！”朱旺的目光转向他。
“小的在！”
“你…立刻…去船坞…找王石头…”朱旺的声音越来越微弱，“告诉他…炮…不用多…够响就行…”
“等…等高杰那边…信号…”
“给朕…朝南城…骡马市方向…”
“放三炮！”
“要…要全城…都听见！”
李栓柱瞬间明白了皇爷的用意！这是要把温体仁的藏身地…彻底暴露在所有人的耳朵里！让全北京城的亡命徒、溃兵、流民…都知道…温阁老的金子…藏在哪儿！
“小的…明白！”李栓柱眼中同样燃烧着火焰！
“去…吧…”朱旺吐出最后两个字，再也支撑不住，身体一软，彻底昏死过去。
“皇爷！”王承恩发出凄厉的哭喊。
高杰和李栓柱互望一眼，都从对方眼中看到了决绝！他们不再犹豫，高杰迅速扒下刺客的夜行衣套在自己身上（虽然不太合身），将令牌密信塞入怀中，抓起那把滴血的苗刀。李栓柱则扶起一个伤势较轻的老卒，两人转身，如同两道融入黑暗的复仇幽魂，迅速冲出了冰窖入口。
冰窖内，只剩下浓重的硝烟味、血腥味、王承恩断断续续的哭嚎、春桃压抑的啜泣，以及朱旺那微弱到几乎消失的呼吸。
时间仿佛凝固了。
不知过了多久，也许是半个时辰，也许更短。
突然！
南城方向！三支拖着长长绿色尾焰的火箭，如同三条诡异的毒蛇，猛地撕裂了北京城沉沉的夜空！在极高的天幕上，爆开三团刺目的绿光！
信号！温体仁死士得手的信号！
几乎就在这绿色焰火尚未消散的瞬间！
“轰——！！！”
“轰——！！！”
“轰——！！！”
琼华岛北麓！三声比之前更加沉闷、更加狂暴的炮响！如同沉睡巨兽的怒吼！猛地撕裂了寂静的夜空！炮口喷出的烈焰，在黑暗中划出三道刺目的轨迹！裹挟着死亡的气息，呼啸着！狠狠地砸向了…北京城南城！骡马市的方向！
炮声隆隆！火光映天！
整个北京城，仿佛在这一刻，被这来自琼华岛的三声炮响，彻底惊醒了！
无数的目光，惊疑不定地投向炮声传来的方向！投向那南城火光腾起之处！
混乱的京城，如同被投入巨石的死水，瞬间沸腾！无数双在黑暗中窥伺、充满了贪婪和暴戾的眼睛，齐刷刷地锁定了同一个目标——骡马市！福隆记皮货行！
一场由皇帝亲手点燃、用奸臣鲜血作为燃料的…血色风暴，终于…在黎明前最黑暗的时刻…轰然降临！
