石墙哨站以西十五里，黑松林边缘。**
马蹄裹厚粗麻布，踩在深及小腿的枯死草丛中，发出沉闷压抑“噗噗”声。凯恩伏低身体，紧贴坐骑“追风”脖颈，银发被林间冷风吹紧贴脸颊。周围，“断刃”卡索和八名精锐护卫骑士呈松散楔形队形前进，屏息，手握剑柄或短矛，眼神警惕扫视阴影覆盖的松林。空气粘稠如凝固血块，浓烈血腥味混合腐烂金属浸泡硫磺池的恶臭，钻进鼻腔，刺激神经。
“停！”最前卡索突然举握拳左手，小队瞬间凝固如石雕。刀疤脸上独眼锐利如鹰，死死盯前方林间空地。
月光被厚云遮蔽，零星惨淡星光勉强穿透松针缝隙，吝啬洒下光斑，勾勒出前方地狱景象。
几具尸体以扭曲非自然姿态散落。穿西庭斥候棕褐皮甲。死状惨不忍睹：一具腰部撕裂，下半身失踪，肠子拖远冻成紫黑；一具胸腔完全剖开，肋骨如断枝外翻，心肺不翼而飞，留巨大空洞；一具头颅砸烂，红白之物溅满树干。伤口边缘皆呈心悸的、仿佛强酸腐蚀过的紫黑色，并且…在极其缓慢地、如同活物般蠕动！地面布满非爪非蹄的怪异凹痕，大片散发浓烈恶臭、粘稠如原油的暗紫色液体，覆盖屠场。
“戒备！”卡索喉咙深处发出低沉咆哮，打破死寂。骑士们条件反射般“锵啷”拔刃，迅速收缩队形，将凯恩严密护在中心。所有人脸色昏暗光线下惨白如纸，握武器手因过度用力指节发白，青筋暴起。眼前景象，瞬间拉回父辈口中吞噬帝国心脏的地狱之灾记忆深渊。
“诸神在上…是…是它们…”年轻护卫声音抑制不住颤抖，带哭腔，“天魔的爪牙…它们真的回来了…”
就在这时！
“嗷——吼——！”
非人的、混合极端痛苦、无边狂怒和纯粹毁灭欲望的嘶嚎，如地狱丧钟，猛地左侧漆黑密林深处炸响！撕裂空气，震得头皮发麻，灵魂颤栗！
紧接着，数个扭曲黑影如挣脱阴影束缚的恶鬼，以超越人类极限的速度暴射而出！大致类人轮廓，西肢极度扭曲变形，关节反折诡异角度，有的甚至多出覆盖角质尖刺的额外节肢。皮肤呈病态的、仿佛内脏腐烂的灰紫色，布满流脓鼓包和增生出的鳞片甲壳角质物。眼窝处，只余两点燃烧幽绿火焰的光点，充满纯粹恶意。西肢着地，如最迅捷凶残野兽冲锋，口滴带强烈腐蚀性暗紫色涎液，所过之处枯草瞬间焦黑冒烟！恶臭浓烈十倍！
“迎敌！！！”卡索怒吼如惊雷，点燃战意！
剑光与爪影瞬间碰撞！刺耳金铁交鸣、怪物牙酸嘶吼、士兵惊怒咆哮、皮甲血肉撕裂闷响、凄厉惨叫，彻底撕裂死亡之林的死寂！
战斗白热化！怪物力量远超预估！一护卫剑刃砍中爪牙肩膀，只切入不到一寸，如砍坚韧皮革硬骨，发沉闷“噗嗤”声。爪牙似无痛觉，反手一爪横扫，带腥风，轻易撕裂护卫胸前皮甲锁子甲内衬，留三道深可见骨、皮肉翻卷恐怖伤口！暗紫涎液溅射伤口边缘，立刻“滋滋”灼烧，皮肤肉眼可见变黑溃烂，诡异紫黑脉络如活物蔓延！护卫撕心裂肺惨叫，踉跄后退。
凯恩心脏如巨锤擂击，疯狂撞胸膛，冰冷恐惧如潮水淹没西肢。眼睁睁看又一护卫被格外高大爪牙扑倒，布满獠牙巨口带浓烈腥臭，狠狠咬向咽喉！
“不！”无法抑制热血猛冲头顶，压倒恐惧！凯恩本能怒吼，猛地拔出腰间华丽皇室佩剑——“辉誓”！剑身昏暗光线下划微弱银芒。脑中空白，只剩皇家训练场无数次演练的劈砍，用尽全力朝扑在护卫身上的爪牙相对脆弱的反折膝关节狠狠劈下！
“铿！”
剑刃切入坚韧如魔化皮革的皮肉硬骨，发沉闷撞击，一股粘稠冰冷暗紫液体喷溅，带强烈腐蚀性，落凯恩手甲上，立刻腾刺鼻白烟！爪牙吃痛，放弃地上护卫，反身一爪扫来，带劲风刮得凯恩脸颊生疼！他狼狈翻滚躲开，利爪擦着耳边掠过，切断几缕银发！动作笨拙，险象环生。
“保护殿下！”护卫们拼死向凯恩靠拢。
混乱中，凯恩瞥见一被怪物压住的士兵，正是他认识的年轻斥候鲍勃！鲍勃半边脸被抓烂，伤口处紫黑色脉络正肉眼可见速度蔓延，眼神涣散，喉咙发“嗬嗬”怪响，身体不自然抽搐。
感染…正在发生！
“鲍勃！”凯恩目眦欲裂。他看到鲍勃眼中最后一丝属于人类的痛苦绝望。
一只爪牙趁机侧面扑向分神的凯恩！腥风扑面！
千钧一发！一道凌厉剑光闪过！扑向凯恩的爪牙被整个劈飞，污血西溅！罗兰·铁盾如战神出现凯恩身侧，手中阔剑“铁誓”滴落紫黑粘稠血液！身后，大队全副武装西庭士兵涌入林地！
“列阵！绞杀！”罗兰声音如雷霆，瞬间稳住摇摇欲坠阵线！
生力军加入，战局迅速扭转！士兵用长矛盾牌配合，分割围剿剩余爪牙。最终，最后一只怪物在数支长矛攒刺下发凄厉哀嚎，倒地不动。
战斗结束得快，代价惨重。凯恩带来的亲卫小队折损近半，人人带伤。新来士兵也有伤亡。空地弥漫浓烈血腥恶臭，伤者压抑痛苦呻吟。
凯恩拄剑剧烈喘息，汗水混溅脸上的污血滑落。他看地上鲍勃尸体——正快速变异！身体抽搐更剧烈，皮肤下紫黑色脉络如活物蠕动，指甲变黑变长！
罗兰大步走到鲍勃尸体旁，脸色铁青。毫不犹豫举阔剑。
“不！等等！”凯恩下意识喊。
剑光更快落下，精准斩下鲍勃己开始畸变的头颅！头颅滚地，那双彻底变幽绿的眼睛，残留凝固绝望。
“殿下，”罗兰声音冰冷沉重，带着不容置疑决断。“被天魔伤到，必成爪牙，无药可救。仁慈，是对自己人和整个西庭的残忍。这是血的教训。”他环视修罗场，目光扫过惊魂未定士兵，最后落凯恩苍白脸上。“现在，您亲眼看到了。它们…回来了。”
凯恩看鲍勃身首分离尸体，看地上散发不祥气息的爪牙残骸，最后，目光投向东方——旧都废墟方向，无边黑暗笼罩。恐惧仍在骨髓叫嚣，但另一种更沉重冰冷的决心在恐惧灰烬中滋生。他握紧剑柄，指节用力发白。
“立刻清理战场，”凯恩声音出乎意料平稳，带着一丝沙哑力量。“收集所有爪牙残骸，尤其粘液和组织…还有，”顿了顿，指鲍勃尸体，“他…感染者的样本，也要取。用最厚铅盒和封印符文保存。”
罗兰眼中闪过一丝讶异，随即化微不可察赞许：“是，殿下。然后？”
“然后，”凯恩深吸气，混合血腥硫磺味的冰冷空气刺入肺腑。“我们回石墙。用最快信鹰，给罗兰卿你之前提到的所有‘务实派’贵族，还有高塔…发信。”他抬头，银发血腥风中拂动，蓝眸深处第一次燃起属于领袖的冰冷火焰。“告诉他们：域外天魔的爪牙，己在西境现身。灰溪哨站，全员罹难。封印…可能出了问题。西庭，需要答案，需要支援，需要…准备战争。”最后几字，咬得极重。
卡索用刀尖小心撬开一具爪牙胸腔，粘稠污血中，一块边缘扭曲的金属片被挑出，隐约可见繁复纹路和中央模糊的徽记轮廓。他瞳孔一缩，用布擦去血污——双头鹰徽在昏暗光线下，冰冷闪烁。
