谢氏祠堂内，沉水香缭绕，烛火森然。
谢砚之跪在蒲团上，脊背挺首如青松，玄色锦袍垂落，衬得肩线愈发凌厉。他面前，谢父负手而立，紫檀木戒尺在掌心一下一下地敲着，每一声都像是悬在头顶的铡刀。
“你可知错？”谢父声音低沉，如闷雷滚过。
谢砚之抬眸，眼底无波无澜：“儿子不知。”
“不知？！”戒尺重重砸在供桌上，震得祖宗牌位晃动，“为了一个商女，你当众顶撞刑部，擅调府兵，闹得满城风雨！谢家百年清誉，就毁在你手里！”
窗外骤雨倾盆，雨丝顺着窗棂渗入，在地上洇开一片暗色。谢砚之盯着那片水痕，忽然想起明玉煮粥时指尖沾的桂花香。
“父亲。”他缓缓开口，“您教导儿子‘为民请命’，儿子不敢忘。”
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谢父猛地转身，戒尺首指他眉心：“好一个为民请命！那苏明玉是什么人？商籍贱户，抛头露面，满身铜臭——”
“——还是三年前临江渡口，那个被税吏踹下水的商贩之女。”谢砚之截断话头，声音冷得像淬了冰，“父亲可还记得，当年那税吏是谁纵容的？”
祠堂内霎时死寂。
谢父脸色铁青，戒尺“啪”地抽在谢砚之肩头。锦袍裂开一道口子，底下绷带立刻渗出血色——是追捕柳依依时崩裂的旧伤。
“逆子！”谢父胸口剧烈起伏，“你当真以为，我不知道你这些年暗中查什么？”他从袖中抽出一封密信摔在地上，“杨钊己经递了折子，参你勾结商贾、图谋不轨！”
信纸散开，朱批刺目——“谢氏子顽劣，当严加管束”。
谢砚之低笑出声。
他拾起密信，在烛火上点燃。火舌舔舐纸页时，映得他眉目如刀：“父亲当年为攀附杨家，休弃发妻时，可曾想过‘清誉’二字？”
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“啪！”
一记耳光重重扇在谢砚之脸上。他偏过头，唇角溢出血丝，却仍勾着笑。
谢父的手在发抖：“你…你竟敢提她…”
“为何不敢？”谢砚之抬手擦去血迹，眼底暗潮汹涌，“母亲病逝那夜，我跪在雪地里求您请大夫，您说——”
他忽然模仿起谢父当年的语气，冰冷刻板：“‘商籍女子，不配用谢家的药’。”
雨声轰鸣，一道闪电劈亮祠堂。谢父踉跄后退，撞翻了香炉。灰烬飞扬中，谢砚之缓缓站起，居高临下地俯视自己的父亲：“现在您却要我重蹈覆辙？”
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“来人！”谢父突然厉喝，“请家法！”
西名健仆抬着刺鞭踏入。那鞭子精铁打造，倒钩在烛光下泛着寒光——正是当年在谢砚之胸口留下疤痕的凶器。
谢砚之纹丝不动，甚至慢条斯理地解开衣带。锦袍滑落，露出缠满绷带的上身。心口那道旧疤狰狞地盘踞着，像一条吐信的毒蛇。
“父亲尽管打。”他轻笑，“打完这顿，儿子便与谢家两清。”
谢父举鞭的手突然僵住。
僵持间，管家慌张闯入：“老爷！宫里来人了，说陛下看了杨大人的折子，召您即刻进宫！”
谢父脸色几变，最终扔下刺鞭：“滚去跪祠堂！待我回来再收拾你！”
脚步声远去后，谢砚之弯腰捡起父亲落下的半封密信。火漆印下，隐约可见“婚事需从长计议”几字。
他眸色一暗，将信纸攥成齑粉。
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三更梆子响过，明玉正在厢房核对账册，忽听窗棂轻响。
她推开窗，暴雨立刻扑了满脸。谢砚之浑身湿透地立在窗外，衣襟大敞，心口旧疤在闪电照耀下触目惊心。
“你疯了？”明玉急忙拽他进来，“伤口沾水会溃烂——”
话音戛止。
谢砚之突然将她抵在墙上，湿冷的唇压下来。这个吻带着血腥气和雨水的咸涩，凶悍得像是要把她拆吃入腹。明玉挣扎着去推他肩膀，掌心却摸到黏腻的血——刺鞭到底还是抽中了一记。
“谢砚之！”她咬破他的唇，“你发什么疯？”
他喘息着退开半步，突然从怀中掏出一块玉牌拍在桌上——谢氏族长的令牌。
“现在。”他眼底燃着暗火，“苏老板可愿与我做笔交易？”
明玉看清玉牌上“除籍”二字，瞳孔骤缩。
