明德帝的声音里带上了不悦的催促。
沈在野缓缓抬起眼，目光平静地望向龙椅上的君王，那张脸上挂着不容置喙的微笑。
他知道，这是阳谋。
是帝王权术。
他无从拒绝。
拒绝，就是抗旨，是打皇帝的脸，是破坏两国邦交。
无论哪一条罪名，都足以让他万劫不复。
大殿之上，死的寂静。
沈在野缓缓撩起前襟，动作沉稳，一如往常。
他双膝跪地，冰冷坚硬的金砖硌得膝盖生疼。
他俯下身，额头触地，声音平静得听不出波澜，清晰地回荡在每一个人的耳边。
“臣，沈在野……”
他顿了顿，喉结滚动，将那股翻涌上来的，混杂着怒意、烦躁和说不清道不明的苦涩的滋味，尽数咽了回去。
“……遵旨。”
那两个字从他齿缝间挤出，沉重如铅，落地却无声，瞬间被太和殿的死寂吞没。
紧接着，这死寂被一声声祝贺打破。
“恭喜沈相！贺喜沈相！”
“皇上圣明！此乃天作之合，为我朝与北苑百年好合，再添佳话啊！”
死寂的朝堂瞬间活了过来。
“恭喜沈相，喜得佳人！”
“沈相年轻有为，如今又得陛下赐婚，真是双喜临门！”
“是啊是啊，桃花公主貌美贤淑，与沈相正是郎才女貌，天生一对！”
恭贺之声如同潮水，从西面八方涌来，一浪高过一浪。
那些平日里与他政见不合的，此刻笑得比谁都真诚；
那些依附于他的，此刻的恭维里带着小心翼翼的探寻；
而更多的人，只是在随波逐流，用最热烈的言语，来烘托这君臣和乐的太平盛世。
一张张或真心、或假意、或谄媚、或幸灾乐祸的脸，在他眼前晃动。
沈在野缓缓起身，膝盖处传来的钝痛让他脑子愈发清明。
他面无表情地听着，任由那些声音灌入耳朵，却隔着一层厚厚的屏障。
皇帝以为自己赢了。
他用一个女人，一枚无足轻重的棋子，轻而易举地敲打了他这个权势日盛的左相，同时又安抚了北苑，彰显了君王的恩威与权术。
他们都以为，他沈在野此刻定是怒火攻心，憋屈至极。
憋屈是真的。
一想到要回去面对蓁蓁，那股烦躁就紧紧攥着他的心脏。
但怒火……
早己在叩头的那一刻，凝结成了冰。
他不是初出茅庐的愣头青，不会因为一时的得失而方寸大乱。
这盘棋，从他踏入朝堂的那天起，就注定了没有退路。
皇帝赐下的，从来不是恩典，而是枷锁。
今日这道枷锁，虽然来得突然，却也未必不能化为己用。
他的思绪飞速运转，眼前这些嗡嗡作响的官员，都成了模糊的背景。
近来京中“恶钱”泛滥，铜钱成色不足，以次充好，导致物价飞涨，民怨沸腾。
他追查许久，线索数次中断，但所有的矛头，都隐隐指向了朝堂之上，一个他暂时还无法触及的庞大网络。
这背后必然有位高权重之人，甚至……
与储君之位脱不了干系。
对方行事缜密，几乎不留痕迹。
他沈在野的一举一动，都被人死死盯着，任何大规模的调查都会打草惊蛇。
而现在，皇帝亲手给他递来了一件最好的外衣。
娶桃花公主为妾。
他可以在这层外衣下，悄无声息地继续追查“恶钱”的源头。
待到时机成熟，将那只藏在幕后的硕鼠连根拔起时，所有人都会大吃一惊。
到时候，这盆脏水，他会原封不动地，泼回到那些今天笑得最开心的人脸上。
龙椅之上，明德帝看着下方百官和睦，沈在野“领受圣恩”的场面，脸上露出了满意的笑容。
他抬了抬手，内侍尖细的嗓音立刻响起。
“退朝——”
悠长的声音回荡在殿宇之间。
“恭送皇上！”
沈在野站在原地，看着百官们的背影消失在宫门之外，眼底的最后温度也随之散去。
他迈步走下汉白玉的台阶，阳光刺眼，晃得他微微眯起了眼。
一个桃花公主，换一次将朝中蛀虫一网打尽的机会。
这笔买卖也不算太亏。
只是，那碗坨了的面，那句咸了的抱怨，那双通红的眼，如同心口的一根软刺，随着他每一次呼吸，都在隐隐作痛。
……
与此同时，鸿胪寺的偏院里。
姜桃花正坐立不安地绞着手里的帕子。
窗外的阳光明明很好，她却觉得浑身发冷，像是置身于北苑寒冬的冰窟之中。
这几天，她度日如年。
关于她在宫宴上“失仪”，惹怒大祈皇帝的流言，早己传得沸沸扬扬。
负责接待的鸿胪寺官员，看她的眼神都变了，从最初的小心奉承，变成了如今的冷淡与鄙夷。
她知道，自己完了。
作为和亲的贡品，失去了价值，下场只有一个：
——被遣送回国。
而等待她的，绝不会是什么好结果。
父皇本就因战败而迁怒于她，将她送来和亲己是羞辱，若再被大祈退货，她便是北苑皇室的奇耻大辱。
等待她的，或许是一杯毒酒，或许是一条白绫。
死亡的阴影，像乌云一样笼罩着她，让她连呼吸都觉得困难。
“公主，公主！”
贴身侍女青苔，脚步匆匆地从外面跑进来，脸上带着一种混杂着惊恐和茫然的神色。
姜桃花的心猛地一沉，手里的帕子掉落在地。
“是不是……是不是旨意下来了？”
她的声音都在发抖，脸色惨白如纸。
青苔喘着气，点了点头，又飞快地摇了摇头，一时竟说不出话来。
正在这时，院门口传来一阵脚步声，一名传旨的太监，在鸿胪寺官员的陪同下，端着一卷明黄的圣旨，走了进来。
姜桃花浑身一软，几乎要瘫倒在地。
完了。
一切都完了。
她闭上眼，脑海中闪过家乡的草原，闪过母妃温柔的脸，最后定格在父皇那张冷漠无情的脸上。
“北苑桃花公主姜氏，接旨。”
太监尖利的声音响起。
姜桃花被青苔搀扶着，浑身发软地跪在地上，额头抵着冰冷的地面，等待着那最后的宣判。
她甚至不敢去听圣旨的内容，只觉得耳边嗡嗡作响。
首到……
她听见了几个字。
“……赐予左相沈在野为妾……”
“……择日完婚……”
她不用死了？
她不用回北苑了？
这个念头如同一道惊雷，在她混沌的脑海中炸开。
巨大的、难以言喻的狂喜，瞬间冲垮了所有的恐惧和绝望。
她活下来了。
她的命，保住了！
“公主，领旨谢恩吧。”
