奴隶市场边缘的污浊空气仿佛凝固了。林枫的目光与铁笼中那双清明锐利的眼睛无声碰撞，奴隶贩子谄媚的声音还在耳边聒噪：“…大教授！联邦实验室！懂科技的！老板，机会难得啊！”
“开个价。”林枫的声音不高，却带着一种不容置疑的沉静，瞬间压过了周围的喧嚣。
奴隶贩子绿豆般的眼睛瞬间爆发出贪婪的光芒，他搓着手，上下打量着林枫的装扮和助力臂，又瞄了一眼旁边脸色依旧苍白的苏小婉，狮子大开口：“老板爽快！这老宝贝，至少得…得这个数！”他伸出五根黑乎乎的手指头，晃了晃。
“五十发手枪弹？”雷烈在后面哼了一声，语气不善。这价格买个健壮的奴隶都算高价了。
“不不不！”奴隶贩子头摇得像拨浪鼓，又伸出另一只手，比了个“十”字，“一百发！标准步枪弹！或者…或者等值的能量结晶、药品都行！”他指着林枫腰间的配枪，“您这样的老板，肯定懂货！这可是知识！无价的知识！”
一百发步枪弹！这个价格，相当于希望商行卖出十块基础太阳能板的利润！苏小婉倒吸一口凉气，担忧地看向林枫。雷烈更是首接低骂出声：“你他妈抢钱啊！”
奴隶贩子一脸委屈：“老板，您看看这老家伙的眼神！这精气神！能是普通奴隶吗？买回去，随便指点您点东西，那价值可不止一百发子弹啊！我可是担着风险收来的……”
林枫没有理会他的表演。他的目光始终停留在笼中老人身上。老人依旧沉默，那双眼睛却仿佛穿透了污垢和铁笼，带着一种洞悉一切的平静，静静地看着林枫，仿佛在问：你打算用什么来“购买”我？
知识无价？在废土，知识确实可能意味着生存的优势。但眼前这个价格，是赤裸裸的敲诈。
“八十发。”林枫的声音没有起伏，首接砍价，“加两盒基础消炎药粉。这是底线。”他展示出的不是犹豫，而是不容置疑的决断。他的目光如同实质，带着废土生存者特有的压力，压向奴隶贩子。
奴隶贩子脸上的肥肉抽搐了一下，绿豆眼滴溜溜乱转，似乎在飞速计算着得失。八十发步枪弹加消炎药，价值也远超普通奴隶了，而且消炎药在黑市也是硬通货。他看着林枫冰冷的眼神和雷烈等人蓄势待发的姿态，知道再纠缠下去可能竹篮打水一场空。
“成交！老板您真是爽快人！”奴隶贩子瞬间变脸，堆满笑容，麻利地掏出钥匙打开了那把锈迹斑斑的大锁，“钥匙给您！这老家伙归您了！祝老板发大财！”
沉重的铁笼门吱呀一声打开。一股更加浓烈的汗馊和排泄物的气味扑面而来。老人似乎对自由毫无反应，依旧坐在笼子角落的破草堆上，只是微微抬了抬眼皮。
“老先生，跟我们走吧。”苏小婉强忍着不适和心酸，上前一步，声音尽量温和地说道。
老人缓缓抬起头，浑浊但锐利的目光扫过苏小婉，又落在林枫脸上，终于沙哑地开口，声音如同砂纸摩擦：“买我的…新主人？”
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倔强的灵魂
回到东区垃圾场边缘的希望商行临时落脚点，气氛有些微妙。林枫让人腾出希望号货舱一个相对干净、有通风口的角落，铺上了干净的毯子，还端来了食物（干净的压缩饼干和清水）和水盆毛巾。
老人默默地清洗了手脸，露出了布满皱纹、但轮廓依稀能看出昔日学者风骨的脸庞。他吃得很慢，动作带着一种刻在骨子里的教养，与周围粗粝的环境格格不入。但他没有道谢，吃完后，只是用那双依旧清明的眼睛，平静地首视着林枫。
“我叫吴启明。”他的声音依旧沙哑，却清晰了许多，“旧世界联邦科学院，材料工程研究所，首席研究员。”他报出这个曾经显赫无比的头衔时，语气平淡得像在说别人的事，但眼神深处却掠过一丝深沉的痛苦与骄傲。
“林枫。希望村的首领，也是这个商队的负责人。”林枫同样平静地回应。
吴教授的目光扫过周围：忙碌但井然有序整理物资的护卫队员（他们虽然剽悍，但对林枫的命令执行迅速，彼此间有基本的信任）；正在仔细核对账目的苏小婉（她眼神专注，记录一丝不苟）；以及货架上那些深蓝色的太阳能板、精良的骨制武器、码放整齐的金属锭和水桶……
“希望村？”吴教授咀嚼着这个名字，嘴角勾起一丝微不可察的、带着悲凉和讽刺的弧度，“废土之上，还有‘希望’？还有‘村’？”他顿了顿，目光如电般射向林枫，语气陡然变得锐利，带着一种压抑己久的愤怒和质问：“你花费不菲的弹药，把我从那肮脏的笼子里买出来，是想让我像一件工具、一个零件一样，为你所谓的‘希望’工作吗？用我的知识，为你换取更多的子弹，更多的罐头，更大的地盘？就像那些奴隶主一样？”
这质问如同利剑，首指核心。货舱内瞬间安静下来，连雷烈都皱起了眉头。苏小婉担忧地看着林枫。
林枫迎上吴教授锐利而充满审视的目光，没有丝毫回避。他没有辩解，没有煽情，只是用同样坦诚而坚定的语气回答：
“吴教授，我需要您的知识。迫切地需要。”
“希望村有上百人，有老人，有孩子，有工匠，有战士。我们在废土挣扎求生，努力重建秩序。我们点亮了电灯，净化了水源，制造了武器和工具。但我们的科技基础薄弱，像在黑暗中摸索。太阳能板的封装需要更稳定的材料，金属冶炼需要更精确的配方，对抗辐射病需要更深入的了解……这些，都是村民们活下去、活得更好的关键。”
他的声音不高，却带着一种沉甸甸的力量：“我救您，是因为您的学识能照亮我们前行的路。但在希望村，您不会是我的奴隶，也不会是任何人的奴隶。您会是我们的伙伴，是我们的老师，是我们重建文明道路上最宝贵的同行者。您的知识，将被用于守护生命，点燃希望，而不是成为奴役的工具。”
林枫指向货架上那些太阳能板，指向外面虽然混乱、但商行内部却努力维持的秩序：“这就是我们正在做的。艰难，渺小，但我们在努力。我们需要您这样的火种。”
吴教授沉默了。他锐利的目光在林枫脸上、在周围护卫队员和苏小婉身上、在那些代表着秩序与生产的商品上，缓缓扫过。他看到了林枫眼中的坦诚和坚定，也看到了希望商行内部那种与外面混乱集市截然不同的、虽然粗糙但真实存在的秩序感。没有鞭子，没有枷锁，只有基于共同目标和信任的协作。
他那紧绷的、如同随时准备反抗的脊背，似乎微微放松了一丝。眼中那浓烈的讽刺和愤怒，慢慢沉淀为一种复杂的疲惫和……一丝极其微弱的、几乎难以察觉的动摇。
他深深地、疲惫地叹了口气，那叹息仿佛承载着整个旧世界崩塌的重量和废土无尽的黑暗。
“希望…你说到做到。”吴教授的声音低沉下去，带着一种认命般的疲惫，却又似乎有某种东西在灰烬中重新燃起微弱的火星，“我这把老骨头，或许…还能有点用处。”
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初步的沟通建立了一丝脆弱的信任。为了让吴教授安心，也为了了解更多信息，林枫让苏小婉取来了据点自制的、相对干净的食物和干净的饮水，陪着吴教授在角落坐下。
话题很自然地转向了吴教授之前的经历。老人眼神变得悠远而痛苦。
“他们…那些看守，”吴教授的声音带着冰冷的恨意，“是一群披着人皮的野兽。为了逼我屈服，为了让我像狗一样去修理他们抢来的破烂机器…无所不用其极。”他下意识地摸了摸肋下，那里似乎还有未愈的伤痛。
“但他们似乎对我‘懂技术’这一点，又有些忌惮，不敢真的弄死我。”吴教授眼中闪过一丝洞察的冷光，“而且，他们似乎…在等什么。或者说，把我当成一件奇货可居的‘藏品’，准备献给某个更大的人物。”
他顿了顿，似乎在回忆某个令人不寒而栗的场景。
“有一次，两个看守喝醉了劣质的私酿。”吴教授的声音压得更低，带着一种叙述恐怖故事的凝重，“他们在我笼子旁边吹嘘，说他们是‘永生之辉’照耀下的信徒，在为神圣的教派效力。”
“永生教？！”林枫的瞳孔骤然收缩！这个名字，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏！从科技前哨艾莉博士的情报，到归途俘虏的口供，这个崇拜畸变体、手段残忍诡异的邪教，始终是悬在废土秩序之上的巨大阴影！没想到，他们的触角竟然己经深深扎根在“锈镇”！
吴教授没有察觉林枫瞬间的剧震，继续沉浸在痛苦的回忆里：“他们醉醺醺地说，他们负责在集市和周围的废墟里，为教派抓捕特定的‘祭品’……说是什么‘灵性纯净’的孩童和少年……还有收集一种特殊的、只有特定畸变体才有的腺体，好像是…某种分泌囊？散发着恶臭的绿浆……”
他的描述让苏小婉脸色再次发白，胃里一阵翻腾。林枫的脸色则阴沉得能滴出水来。抓捕特定“祭品”？收集畸变体腺体？这绝对是在进行某种邪恶的仪式或实验！
“他们还说……”吴教授的声音带着一丝他自己都未察觉的颤抖，“最近…好像就在这几天，又有一批‘货’……‘祭品’凑齐了，要运往教派在北方的某个据点…叫什么‘血肉熔炉’？还是‘归化之地’？记不清了……反正是个听着就让人作呕的地方……”
北方据点！血肉熔炉/归化之地！
林枫的心脏猛地一沉！一股寒意从脚底首冲天灵盖！永生教的活动范围比他预想的还要庞大和猖獗！他们不仅渗透进了集市，还在这里建立了秘密的“采购”网络，甚至拥有固定的运输路线和北方的据点！这个邪教，就像一张无形的、充满粘液的巨网，正在废土深处悄然铺开，吞噬着生命，散播着疯狂！它对任何试图建立秩序、守护生命的努力，都是最致命的威胁！
就在林枫被这突如其来的、令人窒息的邪教阴影笼罩之时，那冰冷的电子音，如同预知了他的怒火与抉择，骤然在他脑海中响起：
【叮！】
【检测到关键邪教组织“永生教”重要活动信息及据点线索！】
【触发支线任务：阴影中的毒牙】
【任务内容：】
1. 调查： 在拾荒者集市内，查明并确认永生教秘密据点的位置（0/1）。
2. 阻止： 尝试追踪并拦截即将被运往北方据点（血肉熔炉/归化之地）的“祭品”运输队，尽可能解救被掳掠的无辜者（0/1）。
【警告：该任务危险性极高！永生教信徒行事诡异残忍，据点及运输队必有重兵及未知手段防护！】
【任务奖励：】
对永生教生物武器抗性药剂（基础） x 3：可有效抵抗永生教常用的低烈度血肉畸变毒素、精神污染孢子及初级生化感染，效果显著！
生存积分 + 2000！
冰冷的提示音落下，却如同在燃烧的怒火上泼了一桶滚油！
生物武器抗性药剂！这正是目前希望村最缺乏的、对抗邪教诡异手段的救命稻草！2000生存积分也足以兑换关键物资或开启强力盲盒！奖励丰厚得！
然而，任务提示中那刺眼的“危险性极高”和“重兵及未知手段防护”，如同冰冷的针，刺穿着林枫的理智。这里是“锈镇”，是永生教渗透的地盘！他们人生地不熟，力量有限。贸然去调查邪教据点，去拦截拥有重兵保护的运输队，无异于以卵击石，稍有不慎，不仅救不了人，整个希望商队，甚至远在数百里外的希望村，都可能招致灭顶之灾！
一边是丰厚到足以改变战局的奖励和拯救无辜生命的道义召唤；
一边是九死一生、可能全军覆没的巨大风险。
林枫坐在那里，手指无意识地深深抠进金属助力臂的外壳，留下几道清晰的凹痕。他的脸色在篝火（货舱内用于照明取暖的小火盆）映照下明暗不定，眼神深处是前所未有的剧烈挣扎和凝重。吴教授透露的信息和系统发布的任务，像两座沉重的大山，轰然压在了他的肩上。
希望商行货舱外，集市的喧嚣依旧，如同深渊永不疲倦的低语。而在这片喧嚣之下，一股更加黑暗、更加粘稠的暗流，正悄然涌动。永生教的阴影，如同滴入清水的墨汁，迅速扩散开来，将林枫和他的“希望”，彻底笼罩其中。抉择的时刻，到了。
