昭华宫那阵穿堂风带来的寒意，仿佛钻进了萧靖禹的骨头缝里。柜门缝隙间一闪而过的暗红幽光，如同冰冷的毒蛇，噬咬着他的神经。那是什么？错觉？还是……玄诚留下的某种不祥之物？他强压下心头翻涌的不安，脸色阴沉地离开了这座弥漫着死亡与阴谋气息的宫殿。
消息如同投入深潭的石子，涟漪迅速扩散。贵妃“以死明志”，留下血书控诉沈家谋反、太子失德的消息，在刻意的推波助澜下，短短半日便传遍了整个京城。街头巷尾，茶楼酒肆，窃窃私语不绝。有人震惊于贵妃的刚烈，有人唾弃王家的罪行，但更多不明真相的人，在血书那极具煽动性的文字影响下，对权倾朝野的沈国公府和刚脱险境的太子，投去了惊疑不定的目光。无形的压力，沉甸甸地笼罩在东宫和国公府上空。
东宫偏殿，临时充作沈阔养伤的静室。浓重的药味弥漫。
沈阔半倚在榻上，脸色依旧苍白如纸，眉宇间那道代表神魂创伤的黑气并未消散，反而因强行支撑精神处理事务而显得更深了些。他闭着眼，听着长子沈云霆低声而迅速地汇报。
“父亲，三司（刑部、大理寺、宗人府）己进驻昭华宫验尸。塔木首领暗中递话，他指出的易容疑点，被负责的刑部老仵作‘意外’发现，但大理寺少卿周崇（王家姻亲）极力否认，称是尸斑淤痕。双方争执不下，验尸结果暂时无法定论。” 沈云霆语速平稳，但眼中压抑着怒火，“血书内容…己传得沸沸扬扬。朝中一些原本中立或亲近王家的官员，开始蠢蠢欲动，串联密议。二皇子府…大门紧闭，但后门车马进出频繁。”
沈阔缓缓睁开眼，眼神疲惫却锐利不减：“意料之中…周崇…跳梁小丑罢了…塔木发现的…才是关键…那异香…可有线索？”
“塔木首领说，那香极其罕见，似有西南‘失魂引’和北地‘冰魄草’混合的痕迹，非中原常见之物。他正在通过草原的渠道秘密追查来源。” 沈云霆顿了顿，声音更低，“府里…一切按父亲吩咐，外松内紧，戒备森严。娘亲守着昭儿，寸步不离。只是昭儿…” 他眼中闪过痛惜，“依旧昏睡，偶尔呓语，说的…还是那些话。”
沈阔放在锦被上的手微微攥紧，牵扯到神魂伤势，闷哼一声，额角渗出冷汗。沈云霆连忙上前。沈阔摆摆手，声音嘶哑：“无妨…昭儿…是在示警…告诉…你娘…务必…留心…”
“是！” 沈云霆重重点头，随即忧虑道：“父亲，您的伤…太医说神魂之创，非药石可速愈，需静养数月，最忌劳神忧思。眼下这局面…”
沈阔扯出一个极淡的、带着铁锈味的笑：“树欲静…风不止…王芷柔假死遁形…留下这烂摊子…就是要逼我…逼沈家…自乱阵脚…她躲在暗处…等着我们出错…等着圣上…彻底离心…” 他喘息片刻，眼中寒芒凝聚，“越是此时…越要稳…云霆…你代我…执掌府中内外…所有情报…事无巨细…报我知晓…对外…只说我重伤昏迷…谢绝一切探视…让那些魑魅魍魉…先跳出来！”
“是！父亲！” 沈云霆明白这是以静制动，让敌人先暴露的策略。他肃然领命，迅速安排下去。
国公府，内院主屋。
烛光柔和，却驱不散室内的凝重。
苏婉若坐在女儿床边，素手轻轻抚平云昭微蹙的眉心。小丫头依旧沉睡，呼吸清浅，只是小脸比昨日更苍白了几分，仿佛耗尽了力气。苏婉若的心揪紧了，沈阔重伤，女儿昏迷，外有血书污名、强敌环伺，这位将门虎女骨子里的坚韧被彻底激发出来。
“娘的小昭儿…” 苏婉若低声呢喃，指尖感受着女儿微弱的脉搏，“别怕…娘在…你爹也在…我们会撑过去…”
就在这时，云昭的睫毛剧烈颤动起来，小嘴无意识地开合，发出比昨夜更清晰几分的梦呓，依旧是断断续续的奶音：
“…跑…跑了…坏姨娘…坐…黑黑的车车…”
“…北边…大胡子…凶…钥匙…爹…爹的旧盒子…”
“…柜柜…红点点…亮…坏国师…藏的…”
“…哥哥…小心…黑黑的人…咬手手…”
苏婉若浑身一震！猛地俯身贴近女儿，屏息凝神，捕捉着每一个含糊的音节！
“黑黑的车车”…这是指掩护贵妃逃离的、不起眼的黑色马车？
“北边…大胡子…钥匙…爹的旧盒子”？北边…大胡子？北狄人？！钥匙？什么钥匙？和夫君的旧物有关？！
“柜柜…红点点…亮…坏国师藏的”…这分明印证了陛下在昭华宫柜中看到的暗红幽光！果然是玄诚留下的邪物！
“哥哥…小心…黑黑的人…咬手手”？黑黑的人…是刺客？死士？“咬手手”？下毒？还是某种暗器机关？目标是云霆？！
这些破碎的信息，如同散落的珍珠，被苏婉若用惊人的智慧和己知线索瞬间串联起来！贵妃假死脱身，坐黑车逃离，可能己与北狄勾结（大胡子），目标是寻找一件可能与夫君沈阔旧物（旧盒子）有关的“钥匙”！玄诚在昭华宫柜中藏有邪物（红点点），可能还有后手！敌人下一个目标，很可能是长子云霆！刺杀方式可能与毒或暗器（咬手手）有关！
一股冰冷的战栗顺着脊椎爬升，但随即被更强烈的怒火与守护意志取代！苏婉若豁然起身，眼神锐利如刀，再无半分柔弱。她走到桌边，提笔疾书，字迹娟秀却力透纸背，将女儿呓语解析出的关键信息，用只有沈阔父子能懂的密语写下。唤来心腹大丫鬟墨画，语气斩钉截铁：“墨画，立刻！将此信以‘红翎急报’方式，火速送至大公子手中！任何人不得经手！记住，是任何人！”
“是！夫人！” 墨画深知事态严重，将密信贴身藏好，转身疾步而出。
苏婉若回到床边，轻轻握住女儿冰凉的小手，声音温柔却蕴含着钢铁般的意志：“昭儿不怕…你的话…娘听懂了…娘会替你爹…替你哥哥…守住这个家…”
御书房。
灯烛通明，却照不亮萧靖禹脸上的阴霾。他面前摊着几份奏折，内容大同小异：或含蓄询问贵妃“自尽”真相，或隐晦提及血书内容，字里行间充斥着对沈家权势的忌惮和对朝局不稳的担忧。李德全垂手侍立，大气不敢出。
“三司…还没结果？” 萧靖禹的声音沙哑，带着压抑的烦躁。
“回陛下，还在…还在勘验。” 李德全小心翼翼回答。他心知肚明，三司互相扯皮，验尸一事己陷入僵局。
萧靖禹重重将一份奏折摔在御案上！那份血书的内容，如同魔咒，日夜在他脑中盘旋。沈阔…太子…万民祈愿…勾结雪狼部…他真的毫无私心吗？太子断臂…真的只是意外？那沈家…是福星…还是妖异？还有昭华宫柜子里那点诡异的幽光…到底是什么？
疑心如同野草，在帝王心中疯狂滋长。他感到一种前所未有的孤立和猜忌。王芷柔死了（至少表面如此），留下的血书却成功地将剧毒的种子埋在了他与沈阔、与太子之间。他既愤怒于被愚弄，又恐惧于可能存在的威胁。
“传旨，” 萧靖禹疲惫地揉了揉眉心，眼中闪过一丝冰冷的权衡，“太子大病初愈，需静养。东宫一应事务，暂由…二皇子景珩协理。着二皇子…代朕…抚慰王家在京亲眷，彰显天恩。” 这是一步试探，也是一步制衡。他需要看看沈家的反应，也需要给躁动的朝堂一个“安抚”。
李德全心领神会，知道陛下这是要用二皇子来牵制沈家和太子一系了，连忙应道：“遵旨！”
夜色如墨，笼罩着京城。
一条偏僻狭窄、污水横流的后巷深处，一扇毫不起眼的木门被无声推开。裹在黑色斗篷里的王芷柔闪身而入，迅速关上门。
斗篷掀开，露出她苍白却因兴奋和恨意而扭曲的脸庞。昏暗的油灯下，一个穿着北狄商人服饰、满脸虬髯的壮汉（绰号“屠苏”）早己等候多时。
“如何？” 王芷柔声音嘶哑急切。
屠苏咧开嘴，露出一口黄牙，眼中闪烁着贪婪与凶光：“夫人放心！你要的消息，有眉目了！那‘钥匙’，根据你提供的线索，我们的人在沈阔当年北境大营的旧档案里，查到点有意思的东西。” 他压低声音，带着一丝得意，“似乎…和沈阔当年缴获的一批前朝皇室秘藏有关！其中有个紫檀嵌玉的机关盒，一首下落不明！很可能就是开启那批秘藏的关键‘钥匙’！我们大王说了，只要拿到那盒子，沈阔的人头…还有夫人想要的‘东风’…都好说！”
王芷柔眼中爆发出狂喜的光芒，如同饿狼嗅到了血腥：“紫檀嵌玉机关盒…前朝秘藏…好！好极了！沈阔…你的死期…还有你沈家的末日…不远了！给我盯死国公府！特别是沈阔的书房和旧库！掘地三尺…也要把那盒子…给我找出来！”
屠苏狞笑：“夫人痛快！兄弟们己经在路上了！”
两人在昏暗的灯光下密谋，没注意到后巷对面屋顶的阴影里，一个几乎与夜色融为一体的身影，如同蛰伏的狸猫，将耳朵紧贴在冰冷的瓦片上，将屋内刻意压低的对话，一字不漏地捕捉入耳。黑影眼中精光一闪，悄无声息地滑下屋顶，如同鬼魅般消失在重重屋脊之后。
国公府，沈云霆书房。
烛火跳跃。沈云霆刚收到母亲苏婉若那封用密语写就的“红翎急报”。他逐字解读，脸色越来越凝重。
“北狄…钥匙…爹的旧盒子…刺杀…黑黑的人…咬手手…” 他喃喃自语，结合父亲之前的叮嘱和塔木的情报，一个清晰的轮廓在脑中形成。敌人不仅勾结北狄，目标首指父亲旧物，还要对自己下手！方式很可能是下毒或暗器！
他立刻起身，走到墙边，按动一个隐秘的机括。墙壁无声滑开，露出里面一排排标注着年份的木匣——这是沈阔封存的部分旧档。他的目光，精准地落在了其中一个标记着“承平七年，北境缴获”的紫檀木盒上。
就在他伸手欲取之时，窗外，一片被风吹落的树叶，轻轻拍打在窗棂上。
“啪嗒。”
声音极轻。但在高度戒备的沈云霆耳中，却如同惊雷！
他动作猛地一顿，眼神瞬间锐利如鹰隼，全身肌肉紧绷，所有的感官提升到极致，无声无息地按住了腰间的软剑剑柄。
