第1章 沙丘埋骨：最后一课

咸通九年春，河北道易州边境的风裹着沙砾，抽打得人脸生疼。十五岁的赵延嗣趴在草窠里，嘴唇干裂出血痕，怀里紧揣着半块粗盐——那是他爹赵老墩今早塞给他的“命根子”。“石头，含住了，渴不死。”父亲粗粝的嗓音犹在耳畔，此刻却淹没在震天的喊杀声中。

三百步外的沙丘坳里，后唐边军残部正被契丹轻骑绞杀。赵老墩的破甲在烟尘里忽隐忽现，陌刀劈开胡马前蹄的刹那，三支狼牙箭钉进他后背。“爹——！”赵延嗣的嘶吼被狂风撕碎，齿间咸涩漫开，不知是盐粒化了，还是血的味道。

一匹无主战马撞进草窠，鞍袋翻出半袋青盐。少年突然记起父亲晨间的叮嘱：“沙丘西面有盐坑，要是…要是回不来，带乡亲们去挖！”他发狠嚼碎盐块，咸腥激得神志清明，解下死人腰带捆紧盐袋，却摸到袋底硬物——半卷染血的《河东盐路舆图》。

“盐道就是命道！”赵老墩的吼声混着灶台哔剥声，在记忆里灼烧。去年寒冬，契丹游骑截了官盐队，易州饿殍盈路。赵老墩领着盐丁夜闯黑山坳，背回三袋私盐。“瞧好了石头——”父亲将盐倾入沸水，麻布滤净沙砾，铁锅熬出霜花，“官府说盐铁专营，可百姓喉舌岂容金锁？”

此刻舆图上朱砂标记刺痛双目：白水滩、黑石峡、老鸦渡…父亲用血圈出的走私密径，蜿蜒如蛇。一阵马蹄声逼近，赵延嗣滚进盐坑，契丹骑兵的弯刀掠过坑沿，削断几丛枯草。“汉狗！搜盐！”胡语喝骂声中，少年蜷身压住舆图，盐粒硌进伤口，疼得他舌尖抵紧上颚——父亲说过，疼极了就尝盐，肉身再痛咸不过命苦。

暮色吞没最后一缕光时，他拖着盐袋爬回易州镇。残破土墙下，里正王癞子正带人撬赵家门板。“军户战死，家产充饷！”王癞子的镶金牙在火把下晃眼，“这破屋抵三斗盐税！”

“放屁！”赵延嗣撞开人群，盐袋砸得王癞子踉跄，“我爹的抚恤盐呢？”舆图在他怀中发烫，图上标记的黑石峡盐仓，正是王家私产。

王癞子抹着鼻血狞笑：“抚恤？你爹通敌卖盐！”他抖开张契丹羊皮信，“搜身的战利品！”泛黄皮子上寥寥胡文，赵延嗣却如坠冰窟——那是去岁父亲为换被掳汉民，与契丹头领写的换俘契！当时王癞子也在场，此刻他指间的金戒，分明镶着契丹狼头纹！

“绑了送官！”王癞子的帮凶扑来。赵延嗣猛抓地上沙土扬向火把，烟尘弥漫中窜进家门。母亲张氏咳着血将妹妹塞进他怀里：“带丫走…灶膛…”话未尽，王癩子的砍刀己劈碎门框！少年背起妹妹撞开后窗，回望的最后一眼，是母亲吞下整块粗盐的决绝——盐能催命，也能堵喉赴死！

夜奔三十里，黑石峡盐仓的灯火在望。赵延嗣按舆图标记找到狗洞，却听见仓内王癞子的狂笑：“赵老墩的盐路归我了！明日献契丹千户，换个县尉当当！”仓门隙间，金牙汉子正将舆图浸入油盆，朱砂标记迅速晕散。

“哥…”背上妹妹的呜咽惊醒了他。少年摸向怀中仅剩的盐袋，指尖触到冷硬——是父亲遗留的箭镞！他撕开盐袋，将箭镞裹进粗盐，系上母亲缝衣的麻绳。盐袋在黑暗中划出弧线，砸中仓顶悬吊的盐灯。

“轰！”

火星舔舐灯油，盐仓顶棚轰然塌落。王癞子的惨叫与燃烧的舆图一同扭曲，赵延嗣背紧妹妹没入荒林。焦糊味混着咸腥的风卷过旷野，他咬碎最后一粒盐，却尝到铁锈般的血味——那不是他的血。

月光照亮林道车辙，一辆插着“盐”字旗的骡车翻倒在地。车夫喉头钉着契丹箭，盐袋裂口处，几粒青盐正被血泊染成暗红。

风里传来密集马蹄声，比契丹轻骑更沉，更缓。赵延嗣攥紧染血的盐，拖着妹妹缩进尸堆。车辕阴影中，他看见逼近的马蹄裹着破麻布——是汉人的马！可麻布缝隙露出的靴尖上，金线绣的赫然是王癞子家徽！

盐路未绝，杀机己至。