炮制间炉火熊熊，热气蒸腾。青禾亲自盯着第一批深度蜜炙甘草的试验。按照她的要求，蜜的用量增加了三成，熬煮和搅拌的时间也延长了。
负责蜜炙的阿福汗流浃背，小心翼翼地翻动着锅里裹满蜜汁的甘草片。陈伯抱着手臂站在一旁，脸色依旧不好看，但眼神却紧紧盯着锅里的变化。
蜜炙完成，甘草片取出冷却。青禾拿起一片，期待地放入口中咀嚼…眉头却立刻皱了起来！甘草应有的甘甜回味被过重的焦糖苦味掩盖，质地也过于粘牙发硬，失去了应有的酥松感。
陈伯冷笑一声，捡起一片看了看，又闻了闻：“哼！我说什么来着？火太大，蜜太多，熬老了！这还能叫甘草？糖疙瘩还差不多！药性？早被这猛火糟蹋了！” 他毫不客气地指出了问题核心——火候过大导致焦化，破坏了有效成分。
阿福和其他药工面面相觑，改良刚起步就碰壁，气氛有些沮丧。
心头一沉。改良果然不易！陈伯的批评虽然刺耳，但一针见血。她需要这位经验丰富的老师傅的真知灼见，而不是对抗。青禾没有辩解，而是走到陈伯面前，虚心请教：“陈伯，您老眼光毒辣。这火候，确实难掌握。依您看，这蜜炙甘草，究竟该到什么火候才算恰到好处？既达到深度蜜炙防潮增甜的效果，又不损药性，保持酥松？”
陈伯没想到青禾如此放低姿态首接求教，愣了一下。看着青禾真诚求知的眼神，他板着的脸稍微松动，瓮声瓮气地说：“…蜜炙，讲究的是‘文火慢炖，润物无声’！你那西医书上，有写这个吗？” 他略带嘲讽，但还是走到了炉边，“火，撤掉一半！蜜，分三次加！眼睛要盯着锅里的‘鱼眼泡’…看好了！” 他接过铲子，亲自示范起来。
青禾立刻凑近，全神贯注地观察陈伯的每一个动作：火苗的大小、滴落的速度和时机、搅拌的力度和频率、锅中气泡的变化（从大泡到细密均匀的“鱼眼泡”）…她甚至拿出小本子飞快记录。在陈伯的指导下，新一批蜜炙甘草出炉。色泽红亮，质地酥脆适中，入口甘甜纯正，焦苦味全无。实践证明了陈伯经验的价值。青禾的虚心态度，让陈伯的脸色缓和了许多。
后院晾晒场。新一批采买的地黄个头大，含水量高。按照新规，需要充分切片晒干，必要时二次烘干。连续几日阴雨，晾晒受阻。青禾心急，决定启用备用的炭火烘干房（一个小房间内置炭盆和烘架）。第一批烘干的生地黄切片出炉。青禾拿起一片，轻轻一掰，“咔嚓”一声脆响，确实够干。但当她凑近细闻，却发现原本应有的甘香微苦气味变得极其微弱，颜色也过于暗沉。
陈伯抓起一把，在手里搓了搓，又捏起一点粉末尝了尝，勃然大怒：“胡闹！简首是暴殄天物！谁让你们用炭火猛烘的？！地黄贵在滋阴养血的‘润’性！你这烘得跟木头渣似的，药性全烘没了！还不如让它潮着！” 他痛心疾首，首指要害——过度干燥导致药性流失（挥发性成分散失）。
负责烘干的伙计小顺子吓得脸都白了。青禾看着烘焦的地黄，也意识到问题严重。她再次诚恳地向陈伯请教：“陈伯，您教训得对。这干燥的‘度’，确实难以把握。梅雨天晾晒难，炭火烘干又易损药性…您老可有稳妥的法子？”
陈伯看着被烘坏的地黄，又看看连日不开的天，重重叹了口气：“唉！这鬼天气！…办法倒是有，就是费时费力费钱！” 他犹豫了一下，还是说了出来：“用‘隔水蒸’！选最厚的陶罐，地黄切片铺在竹屉上，罐底放水，文火慢蒸！靠水汽把地黄‘蒸’软，‘蒸’透内部湿气，再拿到通风阴凉处阴干！这样出来的地，外干内润，药性保存得最好！就是…太慢！费炭火！”
青禾眼睛一亮！这法子她似乎在曾祖的笔记里见过零星记载，叫“九蒸九晒”的简化版！“费时费力不怕！药性最重要！陈伯，就按您说的办！需要多少炭火，多少人工，您只管开口！” 她毫不犹豫地拍板，给予陈伯充分的信任和资源支持。陈伯没想到青禾如此果断采纳他这“老古董”的办法，而且不计成本。他深深看了青禾一眼，没再抱怨，亲自指挥伙计们架起陶罐，生起文火。蒸腾的水汽裹着淡淡药香弥漫开来。青禾的魄力和对药性的绝对坚持，终于触动了这位老师傅的心。
几日后，陈伯因连日操劳，加上湿气侵扰，犯了老寒腿，疼痛难忍，走路一瘸一拐，却仍坚持在炮制间盯着。
青禾看在眼里。傍晚，她没去书房研究，而是钻进了沈家的小灶间。
陈伯拖着病腿回到自己位于药铺后院的简陋小屋，刚推开门，一股浓郁而熟悉的药香扑面而来。桌上放着一个还冒着热气的粗陶碗，里面是深褐色的汤药。旁边压着一张纸条，是青禾清秀的字迹：“陈伯，见您腿疾复发，心甚不安。此乃‘独活寄生汤’加减方，己煎好，趁热服下。灶上温着粥，您老多保重身体。青禾。”
陈伯愣住了。他认得这药香，正是他年轻时惯用的一个祛风湿方子。青禾不仅记得他这老毛病，还亲自抓药、煎药…这份心意，远超掌柜对伙计。
端着温热的药碗，陈伯浑浊的老眼有些模糊。他想起青禾归国以来为药铺的殚精竭虑，想起她面对危机时的担当，想起她虚心求教时的诚恳，想起她为了保住药性不惜成本的坚持…还有这碗深夜的汤药。这丫头，是真把药铺当命，把药性当金，也把…他们这些老家伙当人看啊。自己之前的固执和刁难…是不是太过分了？
第二天，陈伯的腿似乎好了许多。他早早来到炮制间，不再冷眼旁观，而是主动指导伙计们按改良后的标准操作。当青禾进来时，他破天荒地主动开口，声音虽仍粗哑，却没了往日的火药味：“…沈掌柜，那批蒸过的地，我看了，阴干得差不多了，品相药性都很好。今天，可以试着配一批新‘回春散’了。我…亲自来合药。” 这是最明确的认可和支持！
炮制间里，陈伯一改往日的沉默寡言，精神矍铄地指挥着：“阿福，蜜炙甘草再筛细些！小顺子，蒸地研磨注意温度！…沈掌柜，您看这比例…” 青禾看着眼前和谐而充满干劲的一幕，眼眶微热。改良路上最大的障碍，终于被她的专业、坚持和一片赤诚所融化。第一批严格按照新工艺制作的改良版“回春散”，在陈伯的主持下，即将诞生。
