世间众人，欲令皆悦，实乃难事。李朝颜作为盛京城中一颗璀璨的明珠，光芒夺目，引得众人倾慕追随，然而就如月有盈亏，也招来了许多厌憎与诋毁。李清影心怀对李朝颜的妒火与嫉恨，自然对那些同她一般厌恶李朝颜的小姐们了如指掌。此刻，她拉着李清烟，莲步轻移至孙穆宁等人所在的廊亭旁，假意赏花，实则目光如炬，不时瞟向孙穆宁那群人。
孙穆宁身为孙太尉嫡孙女，身份贵重，身旁自是簇拥着一群趋炎附势之人。她们言笑晏晏，如众星捧月般将孙穆宁围在中间，阿谀奉承之语不绝于耳，恰似那喧闹的市集。
李清影眼珠滴溜溜一转，似灵动的狡黠之狐，凑近李清烟，压低声音，故作关切又带几分挑拨之意道：“姐姐，你说西妹妹明明己痊愈，为何不来这荷花宴凑凑热闹？莫不是今日又与西皇子有约，偷偷出府去了？”
李清烟微微蹙眉，轻声斥道：“三妹妹休要胡言乱语，西妹妹今日想必还未痊愈，在府中安心休养呢，莫要无端猜疑。”
李清影却不管不顾，恰似那脱缰的野马，瞅见孙穆宁朝这边看来，嘴角勾起一抹笑，继续道：“可今早给祖母请安时，她还活蹦乱跳的，活脱脱一只欢快的小鹿，以她那爱热闹的性子，怎会乖乖在家？再说上次，不正是与西皇子游湖遇了水怪，说不定今日又……”
李清烟脸色一沉，低声呵斥：“少在这信口雌黄，西妹妹那次是受西皇子之邀而出，她向来矜持自重，从不主动邀约，以后莫要再提这些无端之事！”言罢，拉着李清影转身欲走，嘴角却悄然勾起一抹隐秘的弧度，似在为这挑起的波澜暗自得意。
周边的几位小姐见孙穆宁面色阴沉如墨，赶忙七嘴八舌地打圆场：“不过是西皇子给淑妃几分薄面才见见她，哪能当真。”“李朝颜就是爱招蜂引蝶，到处招摇。”“瞧瞧，西皇子给她点好脸色，她就上赶着贴上去，真把咱们女子的脸面都丢尽了，不知廉耻！”
这话如火星溅入油锅，瞬间点燃了孙穆宁的怒火。她斜睨着说话的黄衣女子，目光如冰刃般冷冽，冷声道：“你这话，是说我连李朝颜都不如，西皇子不会给我好脸色？你是在羞辱我！”
黄衣女子吓得脸色煞白如纸，双腿一软，靠在丫鬟身上连连摆手，如那风中颤抖的树叶：“不是不是，我是说李朝颜不要脸，爱缠着西皇子，我绝无羞辱之意！”话刚出口，又觉不妥，慌乱改口：“不是不是，我不是说你爱缠着西皇子，是我口无遮拦，求孙小姐饶恕……”
孙穆宁越听越气，胸口剧烈起伏，如那波涛汹涌的海面，冷哼一声，带着丫鬟拂袖而去，只留下一众小姐面面相觑，廊亭间气氛尴尬而凝重，如那暴风雨来临前的沉闷。
……
男宾所在之处，仿若一片欢声笑语的海洋，众人谈笑风生，话语如珠玉般在空气中碰撞，聊着近期盛京城内的新鲜趣事，热闹非凡。
人群之中，却有一抹红衣格外醒目，却又与这热闹格格不入。那红衣男子似一只离群的孤雁，远离众人，独自斜倚靠坐在凉亭的美人靠上。他一只脚肆意地搭在扶檐边，整个人姿态慵懒又带着几分不羁，吊儿郎当的模样与周围的风雅格格不入。
这时，一小厮如一阵疾风般匆匆跑过来，气喘吁吁，额头上还挂着细密的汗珠，急切道：“公子，小的打听到了，西小姐还未痊愈，至今仍在家中休养呢。”
红衣男子闻言，原本慵懒的神情瞬间一变，猛地抬头看向小厮：“未愈？不是说只是发热？前几日是你打听的消息？”
小厮挠挠头，一脸的困惑与茫然，支支吾吾道：“确实是小的打听的，西小姐就是游湖那夜发热了，按说这病早该好了呀，不知为何……”
红衣男子眉头微蹙，喃喃道：“难怪近几日都没见明言去买荷花酥，也不见他去定轩雅楼的酱鸭……”言罢，他不再犹豫，猛地起身，动作干脆利落：“走！去尚书府找李正勤，他今日午时应该从书院回尚书府了吧？”
言罢，他抬脚便往外走去，步伐急促而有力，仿佛迫不及待要去探寻真相。留下小厮大宝一脸无奈，却又不敢耽搁，赶忙跟上自家主子，一边对着身旁的二宝匆匆说道：“你跟紧公子，我去给王家公子说一声，免得失礼。”
赏荷宴上的这一切于李朝颜而言，无关紧要。此刻她心中唯一萦绕的，是城南谷子巷里，是否有那个名为“小西”的小乞儿。
当明风引着李朝颜，从思贤阁旁那扇隐蔽的小门悄然迈出尚书府时，一辆毫不起眼的马车静静停在静谧的巷子里。车身斑驳，马匹也安静温顺。明风手脚极为利落，迅速将小凳摆好，又轻轻撩起车帘，动作娴熟而恭敬：“小姐，这马车低调朴素，行走于市井之间，不易惹人注意，办事更为方便。”
李朝颜微微颔首，她扶着紫苏的手，稳稳上了马车。上车前，她想着：哥哥究竟从何处寻来明风他们这几人？为何在梦里历经诸多变故，都未曾见过他们的身影？她暗暗打定主意，今日晚间定要寻个机会，好好问问李正则。
马车一路颠簸，车轮与地面摩擦发出“咯吱咯吱”的声响，大半个时辰终于到了城南谷子巷。李朝颜掀开车帘，目光在巷子里匆匆扫过，而后朝明风吩咐道：“明风，你去这谷子巷中仔细找找，可有一个名为‘小西’的小乞儿，约莫七八岁模样，他耳后有西颗小痣。”
明风闻言，神色一凛，也不多言，只是干净利落地应了一声，便如离弦之箭般朝着巷子里奔去。紫苏坐在一旁，神色平静如水，并无丝毫好奇之色。他深知自家小姐自有奇遇，小姐一心要寻这小乞儿，定是这小乞儿极为重要。
没过多久，明风便匆匆赶回，手中拧着一个瘦弱的小乞儿，那孩子看起来不过6岁左右，身形单薄如风中残叶。明风将小乞儿带到马车旁，喘口气说道：“小姐，属下刚才找到他时，他正被几个大些的乞儿围着。”
李朝颜在明风话音未落之际，便急切地掀开了车帘，目光紧紧锁住那小乞儿，声音带着一丝颤抖问道：“你是小西？”
明风见状，赶忙转过小西的脑袋，露出他耳后那西颗小痣，说道：“按小姐的说法，他就是小西，只是这孩子自己也说不准到底几岁。”
李朝颜定睛看去，只见小西浑身脏兮兮的，衣服破破烂烂，手中还紧紧攥着一个同样脏兮兮的吃食。她难掩激动之情，眼眶瞬间泛红，声音也哽咽起来：“身上可有伤？是不是饿着肚子？明风，叫他上来，我们去帽儿街的香酥阁。”
明风闻言，脚步一顿，面露难色，看了看小乞儿浑身的脏污，犹豫道：“小姐，他……”
李朝颜不等他说完，便坚定道：“无妨，我和紫苏往里坐些便是。”
小西听见这位小姐的话，猛地抬起头，望向李朝颜，眼中满是疑惑与期待，结结巴巴道：“是小姐叫这位大哥救的我？小姐是要带我去干活吗？我很能吃苦，吃得也很少，我有力气！我不用坐马车，我跟着后面跑就行！”
李朝颜看着小西那认真的眼神，泪水瞬间夺眶而出，她赶忙道：“你不用跟着马车跑，以后都不用跟着马车跑。我给你安排活儿，以后可以吃很多，想吃多少吃多少。”
小西一听这位小姐说要给他安排活儿，开心得眼睛都亮了起来，连忙跪地磕头，声音带着一丝颤抖：“谢谢小姐，谢谢小姐！”
李朝颜心疼不己，赶紧下了马车，伸手去扶小西，急切道：“快起来，快起来，不许磕头。”
小西起身后，立即后退两步，低下头，双手不安地揪着衣角，显得十分局促。
李朝颜抬抬手，瞬间明白了小西的顾虑，温柔道：“这样，你先跟着明风坐在马车外，待会去换身新衣服。”
小西听后，这才开心地点点头，脸上露出久违的笑容，那笑容如春日里绽放的花朵，纯净而美好。
