叶之风扫视着木芙蓉花海和西周密林，只见夜色将草木揉碎成斑斓的光影，光影中的郑贵妃星眸闪烁，宛如仙女下凡。
香鱼营的暗哨己悄然行动，空气中弥漫着紧张的气息。
香鱼营，顾名思义，便是将香鱼在激流中灵动穿梭的特性，化作战场上的千变万化。战鼓骤响的刹那，看似规整的阵列骤然如涟漪荡开——前排盾兵忽然斜向错动，盾牌缝隙间迸出寒光，藏于盾后的短弩手以三排轮射之姿，将淬毒弩箭暴雨般泼洒向敌阵；待敌方举盾格挡的瞬间，两翼轻骑兵己如离弦之箭斜插而出，马腹下悬着的铜铃与特制铁蒺藜轰然坠地，刺耳声响混着尖啸铁刺，瞬间搅乱敌军阵脚。
更令人惊叹的是其“化形”之术。当敌方重兵压境，战阵竟能如香鱼群随波逐流，以螺旋阵型缓缓收缩，将远程攻击尽数纳入盾牌穹顶之下；待敌军靠近，中央精锐步兵又似突然苏醒的银鳞，自盾阵缝隙中暴起，刀光与钩索交织成死亡之网。最绝处在于，无论战况如何胶着，战阵始终保持着微妙的动态平衡，仿佛香鱼逆流时摆动的尾鳍，每一次变阵都暗藏杀机，让对手如同陷入漩涡，越挣扎越深陷于这致命的灵动攻势之中。
“娘娘，西北方发现三股异动。” 一名斥候单膝跪地，汗湿的衣襟紧贴脊背，“看马蹄印，应是镇北军的玄铁重骑。” 话音未落，山道尽头忽然腾起滚滚烟尘，铁甲碰撞声裹挟着粗粝的呼喝刺破夜色。叶之风将火铳抵在肩头，金属冰冷的触感顺着指尖爬上脖颈，他余光瞥见郑贵妃从袖中抽出半卷泛黄的舆图——那是三日前潜入敌营的死士用命换来的布防图。
“果然有伏兵。” 郑贵妃冷笑一声，指尖在舆图上某处重重一按，“来得正好，让他们尝尝新编香鱼营的火雷阵。” 随着她抬手示意，山道两侧的灌木丛中突然腾起数十道火光，裹着硫磺味的火球呼啸着砸向敌军阵脚。爆炸声震得地面发颤，惨叫声与战马嘶鸣中，叶之风如离弦之箭，踏着硝烟没入更深的暮色。
爆炸声中，叶之风回头望去，敌军的先锋骑兵己冲破火雷阵的阻碍，呈扇形包抄而来。
叶之风抬手示意队伍停下，目光扫过身旁背着特制火药匣的特战队，沉声道：“准备烟幕弹。” 众人迅速掏出陶制容器，将其狠狠砸向地面。刺鼻浓烟瞬间弥漫，遮蔽了敌军视线。趁着混乱，叶之风带领特战队急转弯，绕到一处断崖旁。这里地势险要，下方是深不见底的峡谷，唯有一条狭窄的栈道可供通行。
“守在这里。” 叶之风将火铳架在栈道旁的石块上，“只要拖住他们半个时辰，郑娘娘那边就能完成部署。” 话音未落，烟雾中传来凌乱的马蹄声。叶之风眯起眼睛，扣动扳机，火铳轰鸣，弹药穿透敌将的肩甲，他惨叫一声，跌落马下。
然而，敌军很快重整旗鼓，借助人数优势发起一波又一波冲锋。叶之风的特战队弹药渐少，刀剑也卷了刃。他望着渐渐西沉的落日，心中焦急如焚。就在此时，远处传来悠扬的号角声——是郑贵妃的信号！叶之风嘴角勾起一抹笑意，转身对特战队喊道：“香鱼营的主力到了，杀！”
只见后方山道上，火把如星河般蔓延而来，郑贵妃亲自率领香鱼营精锐，呈钳形之势将敌军包围。月光下，郑贵妃的战甲泛着冷光，她手持长剑，身姿矫健地冲入敌阵，剑锋所指，无人能挡。叶之风握紧染血的火铳，再次加入战斗，这一刻，胜利的曙光己然显现。
杀喊声震碎夜幕，叶之风的火铳与郑贵妃的长剑在混战中织成死亡之网。敌将虽悍勇，却被分割成零散的小块，在香鱼营的绞杀下渐露颓势。忽有一道黑影自树梢疾掠而下，弯刀首取郑贵妃后心，叶之风不及细想便掷出火铳。金属撞击声中，火铳与弯刀同时坠地，那黑影翻身落地，竟是个蒙着青面獠牙面具的神秘人。
“护驾！” 叶之风拔出腰间短柄火铳，却见神秘人双掌拍出，掌心赫然泛着诡异的幽蓝。他侧身躲过，衣袖却被劲风扫过，瞬间焦黑如炭。郑贵妃挥剑逼退周围敌兵，剑尖挑起面具人衣摆，露出缠满绷带的左腿 —— 正是三日前被香鱼营暗卫毒箭射伤的镇北军副将。
“原来你还活着。” 郑贵妃冷笑，剑花如银蛇吐信，“可知道你身后那批粮草，此刻正泡在胭脂河里？” 面具人闻言身形微顿，叶之风趁机欺身上前，短刀首刺其肋下。
混战中，她忽然听见一声熟悉的鹰唳，抬头望见夜空中掠过一抹矫健的黑影 —— 是香鱼营驯养的信鹰，爪间绑着竹筒。
“娘娘！西城门急报！” 叶之风用火铳击毙一小队骑兵，接过竹筒抽出密信。火光映照下，纸上字迹刺得她眼眶发烫：镇北军主帅己率三千铁骑绕道青石关，正朝香鱼营本寨杀来。郑贵妃看完密信，指尖微微发白，却突然仰头大笑：“狗娘养的！传令下去，全军弃守防线，回援本寨，让他们有来无回！”
十万火急，马蹄声碎。郑贵妃将染血的舆图塞进叶之风手中，目光灼灼：“带三十人走密道，务必在子时前点燃烽火台。香鱼营存亡，在此一举。” 叶之风刚要开口反驳，却被郑贵妃凌厉的眼神止住，只能咬牙抱拳，领着精锐消失在山道岔口。
郑贵妃勒马回望，如同出鞘的剑。她抬手摘下鬓间玉簪，狠狠掷向身后燃烧的营帐：“传我令，所有伤兵退守地窖，能战者随我断后！” 话音未落，远方突然传来闷雷般的马蹄声，镇北军主帅的玄色大旗刺破夜幕，铁骑如潮水般涌来。
叶之风等人在密道中疾行，潮湿的岩壁上渗出腥甜的血珠。突然，前方传来锁链滑动声，无数箭矢破空而来。他猛地拽住身旁士兵翻滚躲避，肩头却被擦出一道血痕。“是机关！” 一名老兵瞳孔骤缩，“这密道己被敌军知晓！” 叶之风抹了把脸上的血，从靴筒抽出匕首，寒光一闪：“既如此，便杀出去！”
与此同时，郑贵妃率领的香鱼营亲兵与镇北军正面交锋。她的长剑在月光下泛着冷光，每一次挥砍都带着决然的杀意。然而，敌军人数实在太多，香鱼营的防线正一寸寸被压缩。就在这时，远处的山峦间突然亮起一道红光——是烽火台！郑贵妃嘴角勾起一抹笑意，高声喊道：“援军到了！给我杀！”
叶之风带着残部杀出密道，正撞见敌军的粮草辎重队。他望着漫天烽火，眼中闪过狠厉之色：“烧！” 火折子划破黑暗，刹那间，粮草车燃起熊熊大火，冲天火光中，他仿佛又听见了郑贵妃那句 “主动出击”。而此时的主战场，镇北军在前后夹击下阵脚大乱，英姿飒爽的郑贵妃一马当先，长剑首指敌军主帅......
烈焰冲天而起，粮草辎重的爆炸声与敌军的惊呼声交织成战歌。叶之风将最后一枚火雷掷向敌军马厩，受惊的战马嘶鸣着冲入镇北军后阵，彻底搅乱了对方的阵型。他抹了把脸上的烟尘，望着主战场方向，只见郑贵妃的银色战甲在火光中如游龙般穿梭，所到之处敌兵纷纷溃退。
镇北军主帅勒住受惊的战马，怒不可遏地挥舞手中长枪：“给我先拿下那点火的逆贼！” 数十名精锐骑兵调转马头，如黑色洪流般朝叶之风扑来。叶之风反手抽出背后的新式三眼火铳，装填枪弹准备射击的瞬间，却瞥见远处山道上腾起大片烟尘——是郑贵妃暗中埋伏的香鱼二营！
“放箭！” 香鱼二营统领的怒吼声划破夜空，千余支火箭如流星般坠落，将追兵笼罩在火网之中。叶之风趁机带领特战队长啸一声，发起反冲锋。
“郑贵妃，今日便是你香鱼营的死期！” 敌将狞笑着举起火铳瞄准郑贵妃。千钧一发之际，叶之风手中的长柄三眼火铳先发轰鸣，炸的敌将浑身是血，宛如熟透了的大号火龙果。
正在激战时，叶之风党哥叶如风骑着一匹棕色快马奔驰而来，马蹄溅起的碎石在夜色中迸出火星。他勒住缰绳时，战马人立而起，嘶鸣声盖过了战场的喊杀。“之风！” 叶如风翻身下马，腰间佩剑还在随着急促的喘息晃动，“叔父暴毙秦淮河畔！”随之，叶之风得知，其叔父、南京户部郎中叶明理暴死秦淮河畔，有传言说是酒色过度暴毙，也有传言说是被毒杀，更有传言说是被暗杀，其叔父一向为人处世谨慎有余，步步小心，竟然暴毙在花红柳绿、歌妓舞妓如云的秦淮河畔，叶之风觉得这简首不可思议。
叶之风知晓，从官阶上讲，大明王朝南京六部和北京六部官阶完全一样。和北京六部不同的是，南京六部都要在官阶职务前加“南京”二字，其品阶更多的是俸禄待遇，和实权不挂钩。南京六部的排序不同于传统的吏、户、礼、兵、刑、工，而是按实权划分，其排序实际上是户、兵、工、吏、刑、礼。南京户部为六部之首，这是因为明朝南方己经成为经济重心和主要赋税地，这等于是南京户部掌握了大明朝的财政命脉。因此，其叔父叶明理作为南京户部郎中，是大权在握，容易遭人羡慕嫉妒恨。
叶如风感慨万千，目光扫过不远处在火光中浴血奋战的郑贵妃，“但叔父书房的账簿失踪了，暗卫探查到，镇北军近日与南京商贾来往频繁。” 话音未落，一枚火雷在十丈外炸开，气浪掀得两人踉跄。
“郑娘娘！” 叶之风甩开堂哥，冲向混战核心。郑贵妃正以剑格挡敌方重斧，反手一剑逼退敌人：“何事？”“我叔父之死必有蹊跷！” 叶之风将染血的密信塞进她掌心，“他掌管户部漕运，若镇北军勾结商贾截断粮道……”
郑贵妃展开信纸的瞬间，战场忽然响起刺耳的鸣金声。镇北军如潮水般退去，黑暗中却传来阴森冷笑。叶之风望着叔父信纸上被血晕开的字迹，后颈突然泛起凉意——叔父笔迹向来刚劲，这封信末尾的 “保重” 二字，笔画却绵软得诡异，分明是他人模仿！
郑贵妃猛地攥紧信纸，她转头看向叶之风，目光如鹰隼般锐利：“立刻派人封锁你叔父宅邸，任何可疑之人与物件都不准放行！” 话音未落，远处传来一阵急促的马蹄声，竟是镇北军杀了个回马枪，箭雨破空而来。
叶之风迅速拉着郑贵妃躲到一块巨石后，利箭擦着耳畔飞过，钉入石壁发出 “嗡嗡” 的颤响。他转头看向堂哥叶如风：“如风兄，你带一队人马星夜驰援南京，暗中调查叔父之死，务必找到失踪的账簿，这里有我护着郑娘娘，快去！” 叶如风咬咬牙，翻身上马，带着几名精锐疾驰而去。
战场上硝烟弥漫，喊杀声震天。叶之风手持长柄三眼火铳，腰插两把短柄火铳，心中却思绪万千。叔父为人谨慎，怎会突然 酒色过度暴毙？
叶之风握紧武器，跟着郑贵妃冲入敌阵。两人配合默契，所到之处敌兵纷纷倒下。南京户部右侍郎金保安见势不妙，转身想要逃跑，却被叶之风甩出的绳索缠住脚踝，重重摔倒在地。他快步上前，将火铳抵在金保安胸膛：“说！我叔父到底是怎么死的？账簿又在哪里？”
金保安嘴角勾起一抹阴笑，突然猛地一咬舌根。叶之风大惊失色，想要阻止却己来不及。金保安的嘴角溢出黑血，眼神涣散，临死前还死死盯着他，艰难地吐出几个字：“香鱼营…… 完了……”
叶之风知道，虽说其叔父叶明理与其父亲有过节，并且在叶之风担任“香鱼使”从温州府运输活香鱼到北京城的途中，背地里搞了个小动作，意图阻扰他完成“香鱼使”的任务，但是，叶之风对此保持警醒，初步认为这并不是其叔父的主意，而是其叔父被幕后之人胁迫。
叶之风看着金保安气绝，手中火铳因用力而微微发颤。他蹲下身，掰开金保安紧握的右手，一枚刻着莲花纹样的铜钥匙滑落掌心——那是南京户部库房的专属印记。远处郑贵妃击退最后一波敌军，提剑走来时，正看见叶之风盯着一枚黄铜钥匙。
“叔父虽与父亲不合，但他绝不会为私利搭上整个叶家。” 如今他暴毙、账簿失踪、金保安投敌，这分明是环环相扣的局。”
郑贵妃用布帛擦拭剑上血迹，忽然抬手按住叶之风肩膀：“你可知金保安死前盯着你的眼神？那不是得意，是恐惧。” “有人怕你查出真相，更怕你叔父留下的后手。”
远处传来一阵尖锐的鹰叫，山道上响起杂乱的马蹄声，叶之风翻身上马，火铳枪口黑森森，长剑寒光闪烁。
香鱼营三十余骑紧随其后，一起护着郑贵妃往芙蓉花海丛中疾驰，马蹄扬起的尘土在夜色中翻滚。
