赤砂城，沙海楼顶层。
黑袍老者黎祖源缓缓抬头，露出一张阴鸷的脸。
他虽己年过两百，但修为臻至金丹大圆满，面容仍如中年模样。
眉骨高耸，眼窝深陷，鹰钩鼻下两片薄唇紧抿，整个人像一把出鞘的阴冷匕首。
只是眼角眉梢刻满的阴郁，让他看起来比实际年龄更显老态。
他挥退众人，独自走到窗前，俯瞰整座赤砂城。
夕阳将他的影子拉得老长，映在墙上，宛如一头蛰伏的凶兽。
那位大人……为何如此在意那个叫“何时柒”的小子？
区区一个元婴修士，竟值得她亲自下令？
他百思不得其解，但不敢有半分怠慢。
“来人！”
一名心腹推门而入：“长老有何吩咐？”
黎祖源眯起眼睛：“去查查最近入城的陌生修士，尤其是独行者，修为在元婴左右的……重点排查客栈、黑市。”
心腹领命而去。
黎祖源着腰间玉佩，眼中闪过一丝狠色。
无论如何，都必须尽快找到那小子！
否则......死的就是他！
翌日清晨，何时柒离开赤砂城，向西飞行三百里，来到一片赤红色的山脉前。
山脚下，一座巨大的青铜鼎雕塑巍然矗立，鼎身刻满火焰纹路，远远望去，仿佛真的有烈火在燃烧。
“这就是炎鼎宗？”何时柒挑了挑眉，“倒是气派。”
他按下云头，落在山门前。两名身穿赤红铠甲的守卫立刻拦住去路。
“来者何人？报上名来！”
何时柒拱手一笑：“散修顾长歌，特来求见贵宗炼器大师，有宝物相售。”
守卫打量他一眼，见他修为不过筑基，语气顿时轻慢：“大师们忙得很，没空见闲杂人等。”
何时柒不恼，从储物袋中取出一块赤火精金，在手中掂了掂：“那这个呢？”
赤红的金属在阳光下熠熠生辉，澎湃的火灵之力让周围温度都升高了几分。
守卫眼睛瞪大：“赤火精金？！”
两人对视一眼，态度立刻恭敬起来：“道友稍等，我这就去通报！”
片刻后，一名身穿赤袍的中年男子匆匆赶来，见到赤火精金后，眼中精光爆闪：“果然是上品赤火精金！道友，请随我来！”
炎鼎宗内，热气蒸腾。
无数弟子正在锻造台前挥汗如雨，叮叮当当的敲打声不绝于耳。
赤袍男子引着何时柒穿过重重院落，来到一座僻静的小院前。
“师尊，有位道友带了赤火精金求见。”
院内传来一个苍老的声音：“进来吧。”
推门而入，只见一名白发老者正坐在石桌前品茶。
老者面容枯瘦，但双目炯炯有神，十指骨节粗大，布满老茧，一看就是常年炼器所致。
“晚辈顾长歌，见过大师。”
何时柒行礼道。
老者放下茶盏，目光首接落在他手中的赤火精金上：“拿来我看看。”
何时柒双手奉上。
老者仔细端详片刻，点头道：“成色不错，杂质不足一成。你想卖多少？”
何时柒微笑：“大师是行家，您开价便是。”
老者沉吟道：“市价一斤赤火精金约值一百五十上品灵石，你这块三斤七两……五百五十灵石，如何？”
何时柒心中一动。
这比他预估的还高些！
但他表面不露喜色，故作犹豫：“这个价格……”
老者见状，又加了五十：“六百，不能再多了。”
何时柒这才“勉强”点头：“成交。”
老者满意地捋须，吩咐弟子去取灵石，自己则和何时柒闲聊起来。
“道友这赤火精金，从何处得来？”
“偶然所得。”何时柒含糊其辞，“晚辈对炼器一窍不通，留在手里也是浪费。”
老者笑道：“道友倒是实在人。对了，老夫姓炎，单名一个烬字，忝为炎鼎宗三长老。”
何时柒“惊讶”道：“原来是炎大师！久仰久仰！”
炎烬摆摆手，忽然压低声音：“道友若还有类似的好东西，尽管来找老夫。价格……好商量。”
何时柒心领神会：“一定一定。”
交易完成，何时柒正要告辞，院外突然传来一阵喧哗。
“炎长老！黎长老到访！”
炎烬眉头一皱：“黎祖源？他来做什么？”
话音未落，一名身穿黑袍的男子己大步走入院中。
此人看似中年，面容却透着诡异的年轻感。
苍白皮肤下隐隐泛着青灰，修长的手指骨节突出，像被刻意拉长的枯枝。
最违和的是他那双眼睛，瞳孔浑浊如蒙尘的琉璃，让人莫名不适。
“炎老，别来无恙啊。”黎祖源拱手笑道。
炎烬冷淡地点头：“黎长老有何贵干？”
黎祖源目光扫过何时柒，在他脸上停留片刻，又移开：“听闻贵宗得了块上好的赤火精金，特来开开眼界。”
炎烬哼了一声：“消息倒是灵通。”
黎祖源不以为忤，转向何时柒：“这位道友面生得很，不知如何称呼？”
何时柒心中一凛：“散修顾长歌，见过黎前辈。”
“顾长歌？好名字。”
黎祖源目光扫过何时柒时，眼底闪过一丝狐疑。
这散修看似只有筑基初期，但站姿沉稳，呼吸绵长，竟给他一种看不透的感觉。
尤其是那双眼睛，看似恭敬，却藏着一股子难以言喻的从容，完全不像寻常散修该有的畏缩之态。
他指尖不着痕迹地掐了个探灵诀，暗中扫过对方经脉，却只探到筑基期的灵力波动。
奇怪……
难道真是我多心了？
他忽然伸手，似要拍何时柒的肩膀：“顾道友年纪轻轻就有如此机缘，前途无量啊。”
何时柒不动声色地后退半步，避开他的手：“前辈过奖了。”
黎祖源眼中闪过一丝异色，但很快恢复笑容：“道友若有兴趣，不妨来沙海楼坐坐。我们最近正缺人手，报酬……包你满意。”
何时柒婉拒：“晚辈闲散惯了，怕是要辜负前辈美意。”
黎祖源也不勉强，意味深长地看了他一眼，转身离去。
离开炎鼎宗后，何时柒立刻绕了几条山路，确认无人跟踪，才恢复本来面目。
“黎祖源……沙海盟的长老？”
他回忆着那人的眼神，总觉得有几分探究之意。
该不会怀疑到自己头上了吧？
不可能，他现在是“顾长歌”，容貌、修为都伪装得天衣无缝。
正思索间，系统突然弹出提示：
【当前负债：1000极品灵石】
【剩余还款时间：5个月27天】
何时柒：“……”
天天催债，系统你真是没一点用！
他叹了口气，取出那张残图研究。
当务之急，是尽快凑够灵石。
焚天谷虽然危险，但值得一探！
