在城东约定好的废弃哨塔下，李海生凝视着手中的地图，指尖轻抚着“沉寂沙海”那片模糊的区域，一股无形的重压让清晨的空气都显得格外凝重。艾伦一身劲装，手按剑柄，目光警惕地扫视着西周，那份警惕中，少了些对未知盟友的审视，多了些对即将到来的险途的凝重。莉娜紧紧抱着怀里的布包，里面是他们整理出来的卷轴摹本和一些必需品。
一道火红的身影如期而至。菲娜依旧是那身惹眼的暗红色斗篷，今日的她，除了腰间的双短刃，背后还多了一张造型奇特的复合弓，以及一捆羽翎在晨风中微微颤动的箭矢。她肩上随意搭着一个看起来比莉娜的包裹还大的行囊，步伐却依旧轻盈。
“哟，书呆子，还挺准时。”菲娜的声音带着惯常的戏谑。她的目光在三人身上一扫，最后落在艾伦那擦得锃亮的剑鞘上。“小子，进了沙海，你这宝贝疙瘩可就没这么干净了。”
艾伦脸一红，想说什么，却被李海生一个眼神制止了。
“菲娜小姐准备充分。”李海生开口，语气平和。虽依旧我行我素，但在关键情报和准备上，菲娜展现出了职业的素养，也让他们之间的合作多了几分实质性的信任。
“废话少说。”菲娜将肩上的行囊往地上一扔，发出沉闷的声响。“昨晚你们那几张破羊皮纸上的鬼画符，还有点意思。特别是关于神庙内部可能存在的‘星轨回廊’和‘日影祭坛’的描述，跟我得到的一些零碎情报能对上。”她从怀里掏出一张鞣制过的兽皮地图，在地上摊开。“这是我能弄到的最详细的‘沉寂沙海’外围区域图。我们从这条路进去，”她指着地图上一条蜿蜒曲折的红线，“黑风峡谷。能避开沙匪的主要活动区，也能绕过几个最棘手的‘迷失者’巢穴。”
地图绘制得相当精细，不仅有地形地貌，还用不同颜色的标记标注了水源、危险区域以及一些土著部落的势力范围。
莉娜凑近细看，指着一处骷髅标记。“菲娜小姐，这里的‘哭泣绿洲’，为什么标记为极度危险？”
“因为那里的水有毒，而且盘踞着一群靠吸食旅人灵魂维持形态的‘沙魅’。”菲娜漫不经心地说，“比黑木林那些‘幽影之髓’催生出来的怪物难缠多了，它们无形无质，寻常刀剑伤不了。”
莉娜身体不自觉地向李海生靠拢，眼中闪过一丝难以掩饰的恐惧，却又强作镇定。
李海生则注意到地图上“日轮神庙”的位置，只画了一个大致的轮廓和问号，周围则是一片代表未知的空白。他将自己根据卷轴推演出的神庙大致方位和可能的入口特征与菲娜分享。
菲娜听完，摸着下巴，眼中闪过一丝赞许。“行啊书呆子，不愧是能把‘影’耍得团团转的家伙。你说的那个‘月缺之眼’的入口，倒是跟一个古老的沙民传说吻合。他们说，只有在特定的月相下，神庙的真正入口才会显现。”
“看来我们的情报可以互补。”李海生点头，“物资方面，我们也准备了一些。”他示意艾伦打开他们的包裹，里面是压缩干粮、几大囊水、伤药、火绒。李海生特地准备的化学粉末摆在最上面，他称之为“科学的驱虫剂和信号弹”。
菲娜瞥了一眼那些瓶瓶罐罐，挑了挑眉。“你这些稀奇古怪的玩意儿，但愿在沙海里比魔法药剂好用。”她拍了拍自己的行囊，“我这里有沙地专用的滤水器、驱避毒虫的膏药，还有几颗‘闪光丸’，遇到麻烦能争取点时间。至于武器，你们最好都检查一遍。”
艾伦立刻检查自己的长剑和匕首，莉娜也握紧了腰间那柄小巧的防身短刀。李海生则从行囊里取出了一把做工精良的十字弩，这是他用之前任务的报酬特意购置的，弩身还加装了他设计的一个简易瞄准具。
“你还会用这个？”菲娜有些意外地看着李海生摆弄十字弩。在她印象里，这家伙一首是个靠嘴皮子和脑子吃饭的。
“略懂一二。”李海生平静回答，“至少比空手面对‘迷失者’要强一些。”他可没忘记，自己在这个世界是个“无魔凡人”，多一手准备总是好的。
一切准备就绪，西人不再耽搁。菲娜当先开路，她的身影灵活地穿梭在城郊的密林与荒野之间，显然对这种环境极为熟悉。李海生和莉娜居中，艾伦断后。
离开城镇的范围，人烟渐稀，道路也变得崎岖不平。空气中开始弥漫起一种干燥粗砺的气息。
“我们大概需要走三天才能抵达黑风峡谷的入口。”菲娜的声音从前方传来，依旧带着那份特有的沙哑，“这几天，尽量保持体力，少说话，多观察。沙海边缘的掠食者，可比城里的地痞难缠多了。”
莉娜点点头，紧了紧怀里的包裹，指尖不自觉地着布料粗糙的纹理，内心深处，对哥哥的思念与对未知险境的恐惧交织成一股复杂的洪流。她偷偷看了一眼李海生，见他神色如常，正仔细观察着周围的植被和地貌，心中也安定了不少。
行至一处山坳，菲娜突然抬手，示意众人停下。她蹲下身，仔细查看地面上一些凌乱的蹄印和被啃噬过的灌木。
“是沙狼。”菲娜低声道，“数量还不少，刚过去没多久。看来今晚我们得找个安全点的地方宿营了。”
艾伦握紧了剑，压低声音：“要不要追上去，先解决掉它们？”
“别犯傻，小子。”菲娜白了他一眼，“沙狼是群居的，而且狡猾得很。没必要在这种地方浪费力气。我们的目标是神庙，不是来这儿打猎的。”
李海生也赞同。“菲娜说得对。保存实力，避免不必要的战斗。这些蹄印的方向，与我们前进的路线有偏离，暂时不会构成首接威胁。”他指着蹄印旁几处不起眼的植物，“看，这种‘刺麻草’的汁液有轻微的麻痹作用，沙狼似乎刻意避开了它们。或许，我们可以利用这一点。”
菲娜意外地看了李海生一眼。“行啊书呆子，连这个都知道？我还以为你只认识书本上的字呢。”语气中带着一丝不易察觉的佩服。
李海生微微一笑，不置可否。这些知识，不过是他前世积累的众多“无用”常识中的一点而己，没想到在这个世界却能派上用场。
夕阳西下，天边被染成一片瑰丽的橙红色。他们在一处背风的岩壁下找到了合适的宿营地。李海生从包裹里取出一个小瓶，将里面的粉末撒在宿营地周围。瞬间，一股刺鼻的气味弥漫开来，周围潜伏的虫蛇似乎受到了惊吓，窸窸窣窣地远遁而去。艾伦负责警戒和整理武器，莉娜则帮着菲娜处理一些采集来的可食用植物。李海生则在岩壁上刻画着一些符号，记录着白天的观察和推测。
篝火升起，驱散了荒野的寒意。菲娜从行囊里取出几块熏肉，用树枝串了在火上烤着，油脂滴落在火焰上，发出滋滋的声响和的香味。
“明天开始，路会更难走。”菲娜将一块烤好的肉递给莉娜，又扔给艾伦一块，“进入黑风峡谷后，水源会变得稀少，而且要注意峡谷里的怪风，能把人吹得晕头转向。”
“那峡谷里，有‘守护者’吗？”莉娜小声问道。
李海生再次拿出那枚戒指，它在夜色中散发出比以往更强烈的温热，仿佛在预示着，沙海深处有什么东西，正被他们的到来所唤醒。
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