暮色如墨浸染松风阁飞檐时，林柏刚踏过月洞门，便撞见拎着描金食盒的林若梅。她鬓边的珍珠步摇随步履轻颤，脸上堆着恰到好处的笑意：“哥哥，我特意给你煲了活血化瘀的汤呢！” 声音甜腻得像碗里化不开的蜜糖。
林若梅垂眸盯着食盒上的缠枝莲纹，指尖无意识着锦缎盒套。从昨日兄长说去见谢临开始，她心里就像悬了十五个吊桶。那桩婚事至今没个准信，万一谢临变卦怎么办？虽说闺阁女子不该主动提婚嫁，可再端着架子，怕是连汤都凉透了。
林柏看着她巧笑倩兮的模样，胃里却泛起一阵酸涩。想起孙嬷嬷口供里那些阴毒算计，他几乎能看见这张温婉面孔下蠕动的毒蛇信子。指尖触到食盒的温热，他却像碰到烙铁般险些松手，强压下翻涌的情绪，扯出个僵硬的笑：“有劳妹妹费心，汤先放这儿吧。我今日有些头疼，想回房歇歇。”
“头疼？要不要请大夫看看？” 林若梅立刻拧紧眉头，伸手便要探他额头，袖口的茉莉香粉扑面而来。
林柏侧身避开，袍角扫过廊下的青瓷花盆：“不碍事，歇会儿就好。” 他不敢再多看那双看似关切的眼睛，生怕自己绷不住怒意。
林若梅咬着唇尖，看着兄长冷淡的侧脸，急得像热锅上的蚂蚁。红菊见状，上前一步福身笑道：“大公子，听说您去见了我家小姐的未婚夫婿谢大人？谢大人父母早逝，我家小姐想着日后要侍奉左右，便想先了解些他的喜好。”
“红菊！” 林若梅立刻垂下眼帘，指尖绞着绢子，“别乱说话，我只是…… 只是怕谢大人日后饮食不惯。”
“小姐这话在理呢，” 红菊笑得更殷勤，“提前知晓姑爷喜好，将来才能举案齐眉呀。”
林柏看着主仆二人一唱一和，活像戏台子上的丑角。他知道她们想听什么，便故意放缓语调：“妹妹放心，谢临说会好好筹备婚事。你是林家嫡女，我和爹娘定会为你风光大嫁。”
这话像颗定心丸落进林若梅心里，她猛地抬头，眼中亮得惊人：“真的？谢郎他……” 意识到失言，连忙掩唇轻笑，“那便有劳哥哥和爹娘了。” 说罢福了福身，带着红菊翩然离去，裙摆扫过青石板的声音都透着轻快。
林柏倚着廊柱，看那抹粉色身影消失在转角，才长长吐出一口浊气。晚风吹过，食盒上的流苏轻轻晃动，他却觉得那晃动的影子像极了林若梅眼底未散去的算计。“得加快了……” 他低声自语，指尖无意识地敲击着冰冷的廊柱，只觉得连说谎都耗尽了力气。
三更梆子刚响过，姜小满一身劲装外罩着宽大的黑披风，发间未戴任何珠翠，推着沈侯爷的轮椅悄然进入大理寺牢狱。
谢临早己等候在牢狱入口，玄色官服在烛火下泛着冷光。他未发一言，只对两人颔首示意，便有狱卒无声地推开厚重的牢门。霉味与草药味混合的气息扑面而来，姜小满下意识屏住呼吸，将沈侯爷的轮椅推得更稳些。
“清虚道长。” 她的声音在阴森的牢房里响起，带着刻意压下的寒意。
墙角蜷缩的人影闻声一颤，如同受惊的刺猬般缓缓蠕动。姜小满将烛台高举，昏黄的光线刺破黑暗，照见那人用枯瘦的手挡住眼睛，指缝间露出浑浊的瞳孔。当看清来人手中的食盒时，他突然如饿狼般扑过来，铁链在地面拖出刺耳的声响，吓得姜小满后退半步。
食盒被一把夺过，里面的馒头与酱肉瞬间被风卷残云般扫光。烛光下，他乌糟糟的头发黏在汗湿的额角，脸上的污渍混着油汤，那件原本道袍早己变成看不出颜色的破布，哪里还有半分昔日仙风道骨的模样。
打了个满足的饱嗝，清虚道长这才抬眼看向两人，嗓音因久未说话而沙哑：“你们…… 是何人？”
“你只需回答问题。” 沈侯爷的声音从轮椅上传来，带着上位者的威压，“若答得好，明日自有酒肉送来。”
清虚道长眼珠一转，视线落在沈侯爷腰间的玉带銙上，又扫过谢临官服上的飞鱼纹样，喉头不自觉滚动。这位坐轮椅的显然是位高权重之人，若惹恼了他，怕是连这顿饱饭都是最后一餐。他努力挺首佝偻的背脊，试图摆出往日的清高姿态，奈何囚服破烂、满脸污渍，只显得滑稽可笑。
“大人请问！我一定知无不言，言无不尽！” 清虚道长谄媚的说道。
“你可听说过离魂之术？” 沈侯爷问道。
“离魂之术……” 他舔了舔嘴角的油渍，声音发颤，“贫道被逐出青云观后，曾在西疆遇一位高人，拜入其门下时见过此术。”
沈侯爷扶着轮椅的手指骤然收紧，木质扶手发出轻微的吱呀声：“那人现在何处？”
“当年是在西疆流沙镇相遇，” 清虚道长回忆着，眼神飘忽，“后来他云游西方，贫道也不知其踪迹了……”
“此人相貌如何？” 谢临上前一步，烛火将他的影子投在墙壁上，如同张开的羽翼。
“约莫五十余岁，嘴角下方有颗黑痣……” 清虚道长慌忙回道，“常持一面卦旗，腰间挂着紫铜酒葫芦，最爱喝酒……” 他忽然想起什么，补充道：“此人极为自负，自称‘九极仙人’，听闻哪里有术士出名，定要前去比试。当年曾听闻伏龙寺有位神僧卜卦极准，竟数次上门挑衅，结果被寺僧打断肋骨扔了出来，却仍不死心……”
姜小满与沈侯爷对视一眼，皆从对方眼中看到一丝亮色。这 “九极仙人” 性情乖张，只要顺着嗜酒与好斗的方向设套，必能将其抓获。
“除他之外，可遇到其他人会此邪术？” 姜小满追问。
“再无他人！” 清虚道长连连摇头，眼中却闪过一丝狡黠，“如今贫道也算戴罪立功，不知大人可否……”
“放肆！” 沈侯爷猛地一拍轮椅扶手，金属配件碰撞声在牢房里回荡，“先管好自己的舌头，若敢泄露半句，休怪本侯无情！”
恰在此时，狱卒推门而入，手中水火棍在地面一顿：“吵什么！再喧哗便堵了嘴！” 他对姜小满等人恭敬颔首，显然是得了谢临的吩咐。清虚道长见状，只能将乞求的话咽回肚里，缩在墙角眼睁睁看着众人离去，铁链在他身侧发出绝望的轻响。
京城西隅一处荒僻宅院里，朽坏的窗棂糊着残缺的桑皮纸，唯有东跨院的暖阁还透着微光。檐角铜铃在夜风中发出细碎声响，惊起屋脊上栖息的夜枭，扑棱棱的振翅声划破寂静。
暖阁内烛火如豆，一个裹着黑色斗篷的人影立在阴影里，帽檐压得极低，只露出线条紧绷的下颌。他盯着坐在八仙桌边的道人，声音透过面罩传来，带着金属般的冷硬：“你不是说离魂之术一下，魂魄必离本体，过七日则必死无疑？为何至今未闻镇北侯府传出死讯？”
道人斜倚在太师椅上，紫铜酒葫芦在指间滴溜溜打转。烛光映着他嘴角那颗黑痣，映出满脸不屑：“绝无可能！” 酒葫芦嘴怼在唇边，琥珀色的汾酒顺着胡须流淌，“此术我可是试过的，怎会有误？莫不是那丫头身子骨硬朗，邪术未能奏效？”
他打了个酒嗝，袖口绣着的云纹道袍滑落，露出小臂上狰狞的旧伤。
“镇北侯府悬赏千金求医，” 黑衣人上前半步，靴底碾过地砖上的霉斑，“我得到的消息千真万确，那女娃至今昏迷不醒。”
“消息？” 道人突然将酒葫芦重重砸在桌上，酒液溅出几滴，在斑驳的漆面烫出痕迹，“说不定是侯府使的障眼法！”
他摇晃着站起身，卦旗从腰间滑落，扫过地面时发出 “哗啦” 声响，“我九极仙师的术法，岂容凡人破解？”
黑衣人的手指在袖中悄然握紧，指尖触到藏着的毒针。他盯着道人因醉酒而泛红的眼角，心中疑窦丛生：若术法无误，为何目标还活着？难道那沈明昭的病情是假的？夜风穿过窗缝，将烛火吹得明明灭灭，映得两人的影子在墙上扭曲晃动，如同纠缠的毒蛇。
“你最好没骗我。” 黑衣人丢下这句话，转身融入窗外的黑暗。斗篷下摆扫过门槛时，惊飞了一只藏匿的蟋蟀，唧唧的鸣叫声在空荡的院落里回荡。
道人望着空荡荡的门口，又灌了口酒，却觉得这杏花村的佳酿今日格外苦涩。
