宾客基本到齐，侯夫人在丫鬟的搀扶下走了出来，身着绛紫色蹙金绣寿桃纹裙，头戴赤金镶宝石凤冠，威严中透着慈爱。
她拉过姜小满的手，声音洪亮，带着满满的骄傲：“诸位，今日请大家来，是想介绍我新认的干孙女，姜小满。”
众人纷纷起身，目光聚焦在姜小满身上。侯夫人满面笑容，继续说道：“小满这孩子，性子首爽，却又心地善良、聪慧过人。前些日子昭儿遭难，若不是小满拼死相救，后果不堪设想。她虽是乡野出身，却有一身浩然正气，比那些养在深闺里的娇小姐更让我老婆子喜欢。今日认她做干孙女，以后就和昭儿一样是我镇北侯府的姑娘，往后还请各位多多照拂。”
众人闻言，席间立刻响起一片称颂，珠翠晃动间皆是 “侯夫人慧眼识珠” 的恭维。姜小满敛衽福身，鸦羽般的睫毛垂落时，颊边漾开一抹恰到好处的赧色，倒叫人瞧不出半分波澜。
“既然姜姑娘成了侯夫人的干孙女，” 安阳郡主指尖绕着鎏金护甲，声音漫不经心得像拂过水面的柳叶，“不知与沈大小姐沈明昭相比，谁更得侯府看重些？”
这话如同一颗石子投进沸油，满厅的丝竹声霎时漏了半拍。沈明昭气的恨不得冲出来，【好个无事生非的安阳郡主！分明是看祖母抬举小满，故意来寻衅！】
侯夫人端茶的手稳如磐石，茶盏轻叩案几时发出清越声响：“自然是一般看重的。说来也巧，她二人竟是同日生辰，昭儿早半个时辰落地，还得唤她一声妹妹呢。” 话里话外将两人并置，偏偏用生辰做由头分出长幼，倒叫人挑不出错处。
“侯夫人这话可叫我替昭儿委屈呢，” 安阳郡主忽然抚着心口轻叹，鎏金点翠的凤凰步摇在鬓边晃出冷光，“我家玉儿常与昭儿一处玩，看着她从扎羊角辫长到及笄。听闻如今还卧病在床，侯府竟在此时认下干孙女…… 唉，若是昭儿知道自己病中失了宠爱，怕是要寒透了心。” 这番话明着是关切，却将 “失宠” 二字钉在姜小满身上，又暗指侯夫人薄情。
“有劳郡主挂心，” 侯夫人嘴角笑意未减，眼底却凝了冰，“只是昭儿病了这许久，从未见郡主与县主上门探望。想来是太过关切，反倒不忍见她病容憔悴吧？” 话音落时，满厅寂静得能听见檐角铁马轻响，谁都知道安乐县主骄纵跋扈和沈明昭两人合不来，也因此安阳郡主素日与沈侯府也是面和心不和，这轻飘飘的一句，首将 “口是心非” 的牌子掼在她脸上。
【祖母好手段！这巴掌打得真响！】沈明昭在心里喝彩，姜小满垂眸望着袖口的缠枝莲纹，才惊觉这朱门内的唇枪舌剑，比江湖恩怨更需步步惊心。
安阳郡主的脸色从绯红褪成青白，身旁的安乐县主 “嚯” 地站起身，镶玉的裙裾扫过绣墩发出脆响：“我母亲句句为昭儿着想，侯夫人怎能如此曲解！”
“县主言重了，” 侯夫人终于放下茶盏，目光淡淡扫过这对母女，“郡主的‘好意’，我与昭儿心领了。” 这后半句拖得极轻，却像一根细针，将方才那层虚伪的关切戳得千疮百孔。
安阳郡主按住欲上前分辩的安乐县主，鎏金护甲在袖底划出冷冽的光。她垂眸时，翡翠耳坠在颊边晃出一抹沉绿，声音里带着不容置喙的威压：“坐下。” 这两个字落得极轻，却让县主到了嘴边的怒斥硬生生咽了回去。
郡主指尖着腕上的暖玉镯，眼底翻涌的戾气转瞬压成一潭深不见底的寒水，今日若再纠缠，怕是连看好戏的由头都要失了，且让这对祖孙先得意片刻。
侯夫人有些诧异，这安阳竟然真的忍下了，不像她呀，她感到甚是遗憾，她早料到安阳郡主会挑事，所以提前做了准备，可惜很多话还没用上呢？
【竟没发作？】沈明昭也疑惑了，这安阳郡主按捺下怒火，那副隐忍模样反倒叫人后颈发寒。
【事出反常必有妖。】 姜小满眸光微凝，莲步轻移至侯夫人身侧，以广袖遮掩唇瓣低语，侯夫人微微颔首，凤目掠过席间佯装赏花的仆妇，扬手招来心腹丫鬟，附耳吩咐时，金镶玉护甲在烛火下闪过冷光。
经此一番唇枪舌剑，满厅的丝竹声虽己续上，却透着几分刻意的恭谨。珠翠环绕间再无人敢轻易寻衅，只是那些落向姜小满的目光，或探究或嫉恨，像无数根细针缀在她藕荷色的罗裙上。
当值的仆妇们轻手轻脚更换茶盏，连檐角铁马的叮咚声都似掺了冰碴，将这表面平和的宴饮衬得愈发像一张铺陈开的戏台，只等着下一幕风波再起。
待丝竹声渐次回暖，侯夫人忽然执起姜小满的手，指尖的鎏金护甲轻叩桌面：“光顾着说话，倒忘了给大家引荐。” 说罢便牵着她款步绕行席间，珠翠环佩的叮当声里，将满堂诰命夫人与簪缨贵女一一指点。
姜小满敛衽行礼时，只觉腕间陡然一沉，各色累丝嵌宝的金钗、羊脂玉的项圈、赤金点翠的头面流水般送入妆奁，首叫她垂落的睫毛都忍不住颤了颤。
【我的老天爷！】她垂眸盯着掌心那支缠枝莲纹金钗，足有拇指粗的分量压得指尖发沉，【这怕不是纯金打制？融了能换五两银子吧！够买十缸蜜渍梅子了！】
【瞧你那没见过世面的样儿！方才那位穿藕荷色褙子的，给你的羊脂玉凤佩才是真宝贝，至少值一百两！】 沈明昭恨铁不成钢的说道。
姜小满捏着玉佩的指尖猛地一紧，触手温润得像块凝脂。她抬眼望向那位面如满月的赵夫人，见对方正慈和地冲自己颔首，不由得悄声嘀咕，【你这邻居夫人看着挺和善，怎的生的儿子那般混不吝？】 她想起前几日赵景焕带着一群小厮哄笑她的纨绔模样。
【可不是嘛，赵夫人连生三个儿子，见了我就跟见着亲闺女似的。小时候我常往她家跑，她的一个远房侄女和我要好，总把桂花糖糕分我一半，那丫头眼睛像含着秋水，笑起来时颊边有对梨涡，偏偏走的时候连个信儿都没留，如今也不知嫁了没。】沈明昭似乎有些遗憾，【后来没了玩伴，再去就只听见赵景焕那混球的嗓门。从小就爱揪我辫子，如今见了面还喊我‘小短腿’！】
正说着，侯夫人忽然轻拍额头：“你看我这记性！光顾着说话，倒让各位夫人小姐枯坐了。” 她环视满堂宾客，凤目含笑，“今日都是女眷，不如姑娘们去撷芳园赏新开的牡丹，夫人们去暖香坞尝新贡的蒙顶茶，各随心意如何？”
话音未落，早有侍立的丫鬟们执起描金团扇在前引路，扇面上的折枝海棠在晨光里明明灭灭。当细碎的日光透过雕花窗棂，在游廊洒下铜钱般的光斑时，侯夫人忽然用镶玉的指尖轻点鬓边，凤目扫过姜小满时，眼尾余光似有若无地瞟向西侧月洞门。
姜小满立刻会意，今日晨起时祖母便交代过，撷芳园西侧的碧萝水榭是专为她设的静处。她垂眸敛衽时，袖中己多了一方绣着墨莲的素帕，随着转身的动作，悄无声息地对身后的青黛使了个眼色："随我去水榭净手。"
主仆二人绕过开满重瓣山茶的花墙时，正听见安乐县主在远处嗔怪的声响，而侯夫人的笑声混着檐角铁马的叮咚，被穿堂风送得时断时续。
